V astronomii existuje jen málo věcí, které jsou více inspirující a kouzelné než narození hvězdy. Stále však existuje určitý stupeň hádání a náhody, pokud jde o to, kde se hvězdy narodí a jaké hvězdy se stanou. Například, zatímco některé hvězdy jsou hvězdy jednoho pole (jako naše Slunce), jiné se tvoří ve skupinách dvou (binární) nebo více, někdy mnohem více. Toto je to, co je známé jako hvězdokupa, podle definice skupina hvězd, které sdílejí společný původ a jsou po určitou dobu gravitačně vázány.
Existují dvě základní kategorie hvězdokup: hvězdokupy globulární a otevřené (aka. Galaktické). Kulové hvězdokupy jsou zhruba sférické skupiny hvězd, které se pohybují od 10 000 do několika milionů hvězd zabalených do oblastí v rozmezí 10 až 30 světelných let. Obvykle se skládají z velmi starých hvězd Populace II - které jsou o několik stovek milionů let mladší než vesmír samotný - a jsou většinou žluté a červené. Na druhé straně otevřené klastry jsou velmi odlišné. Na rozdíl od sféricky rozmístěných kulových hvězdokup jsou otevřené shluky omezeny na galaktickou rovinu a téměř vždy se nacházejí ve spirálových ramenech galaxií. Obvykle se skládají z mladých hvězd, až do několika desítek milionů let, s několika vzácnými výjimkami, které jsou stejně staré jako několik miliard let. Otevřené klastry obsahují také jen několik stovek členů v oblasti až asi 30 světelných let. Protože jsou mnohem méně hustě osídlené než kulové hvězdokupy, jsou mnohem méně pevně vázány gravitačním způsobem a postupem času se naruší gravitace obrovských molekulárních mraků a dalších shluků.
Hvězdokupy jsou pro astronomy zvláště užitečné, protože poskytují způsob, jak studovat a modelovat hvězdný vývoj a věky. Odhadováním věku globulárních shluků mohli vědci získat přesnější představu o tom, jak starý je vesmír, a to ve věku zhruba 13 miliard let. Kromě toho je umístění hvězdokup a galaxií považováno za dobrý údaj o fyzice raného vesmíru. Toto je založeno na aspektech teorie Velkého třesku, kde se věří, že bezprostředně po události vytvoření, po období relativně homogenního rozdělení; kosmická hmota se pomalu přitahovala do oblastí vyšší koncentrace. Hvězdokupy a pozice galaxií tak ukazují, kde byla hmota ještě hustěji distribuována, když byl vesmír ještě mladý.
Některé populární příklady hvězdokup, z nichž mnohé jsou viditelné pouhým okem, zahrnují Plejády, Hyády, Hluboce a hvězdné školky v mlhovině Orion.
Napsali jsme mnoho článků o hvězdokupách pro časopis Space Space. Zde je článek o objeveném masivním hvězdokupu a zde jsou některé úžasné tapety hvězdokupu.
Pokud byste chtěli získat více informací o hvězdách, podívejte se na Zprávy Hubblesite's News Releases o Hvězdách a zde je domovská stránka hvězd a galaxií.
Udělali jsme mnoho epizod Cast Astronomy o hvězdách. Poslouchejte zde, Epizoda 12: Odkud pocházejí dětské hvězdy?
Zdroje:
http://cs.wikipedia.org/wiki/Star_cluster
http://universe-review.ca/F06-star-cluster.htm
http://outreach.atnf.csiro.au/education/senior/astrophysics/stellarevolution_clusters.html
http://www.sciusalaily.com/articles/s/star_cluster.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Stellar_populations#Populations_III.2C_II.2C_and_I
http://www.sciusalaily.com/articles/g/galaxy_formation_and_evolution.htm
