Wolf-Rayetovy hvězdy představují poslední výbuch aktivity, než obrovská hvězda začne umírat. Tyto hvězdy, které jsou nejméně 20krát hmotnější než Slunce, „žijí rychle a tvrdě umírají“, podle NASA.
Jejich konec je slavnější; to je, když explodují jako supernova a semínají vesmír vesmírnými elementy, kterým dostávají největší pozornost. Důležité je ale také to, jak se hvězda dostane do této výbušné fáze.
Když se podíváte na hvězdu, jako je Slunce, vidíte jemnou rovnováhu gravitačního přitahování hvězdy a jadernou fúzi uvnitř vytlačující tlak. Když jsou síly přibližně stejné, získáte stabilní množství spojovacích prvků. Pro planety, jako je naše štěstí, že žijí blízko stabilní hvězdy, může toto období trvat miliardy až miliardy let.
Být blízko masivní hvězdy je jako hrát si s ohněm. Vyrůstají rychle a tak umírají dříve v životě než Slunce. A v případě Wolf-Rayetovy hvězdy došly lehčí prvky, které se uvnitř jádra roztavily. Slunce šťastně chrlí vodík na hélium, ale Wolf-Rayets proorávají prvky, jako je kyslík, aby se pokusili udržet rovnováhu.
Protože tyto prvky mají více atomů na jednotku, vytváří to více energie - konkrétně teplo a záření, říká NASA. Hvězda začíná foukat větry dosahující 2,2 až 5,4 milionu mil za hodinu (3,6 až 9 milionů kilometrů za hodinu). V průběhu času se vítr stahuje z vnějších vrstev vlnového paprsku. Tím se eliminuje velká část jeho hmoty a zároveň se uvolňují její prvky pro použití jinde ve vesmíru.
Nakonec hvězda vyčerpá prvky, aby se pojistila (proces nemůže jít dále než železo). Když se fúze zastaví, tlak uvnitř hvězdy ustane a není nic, co by zastavilo gravitaci v tlačení dovnitř. Velké hvězdy explodují jako supernova. Větší vidí, jak se jejich gravitace deformuje natolik, že ani světlo nemůže uniknout a vytváří tak černou díru.
O hvězdném vývoji máme stále co učit, ale několik studií za ta léta poskytla poznatky. Například v roce 2004 vydala NASA uklidňující zprávy, že tyto hvězdy „neumírají samy“. Většina z nich má hvězdného společníka, podle pozorování Hubble Space Telescope.
Zatímco na první pohled se to jeví jako pouhé pozorování, kosmologové řekli, že nám to může pomoci zjistit, jak se tyto hvězdy stávají tak velkými a jasnými. Například: Možná, že větší hvězda (ta, která se promění v Wolf-Rayeta), časem krmí svého společníka a shromažďuje hmotu, dokud se nestane úžasně velkou. S větším množstvím paliva hoří velké hvězdy rychleji. Další věcí, kterou by menší hvězda mohla ovlivnit, by mohla být rotace nebo oběžná dráha větší hvězdy.
Zde je několik dalších faktů o Wolf-Rayetsovi, se svolením astronoma Davida Darlinga:
- Jejich jména pocházejí od dvou francouzských astronomů, Charlese Wolfa a Georgesa Rayeta, který objevil první známou hvězdu tohoto druhu v roce 1867.
- Wolf-Rayets mají dvě příchutě: WN (emisní linie helia a dusíku) a WC (uhlík, kyslík a vodík).
- Hvězdy jako naše Slunce se vyvinou v mohutnější rudé obry, když jim dojde vodík, který v jádru shoří. Když tyto hvězdy začnou prolévat své vnější vrstvy, chovají se poněkud podobně jako Wolf-Rayets. Říkají se jim „hvězdy typu Wolf-Rayet“, i když nejsou úplně stejné.
Zde jsme psali mnoho článků o hvězdách na Space Magazine. Tady je článek o binárním páru hvězd Wolf-Rayet a dobrá zpráva, že nás WR 104 nezabije nás všechny. Nahráli jsme několik epizod Astronomy Cast o hvězdách. Zde jsou dva, které vám mohou pomoci: Epizoda 12: Odkud pocházejí dětské hvězdy, a Epizoda 13: Kam odcházejí hvězdy, když zemřou?
