1. září 2016 letecký gigant SpaceX utrpěl hrozný neúspěch, když jedna z jejich raket Falcon 9 nevysvětlitelně explodovala během testu tankování. Okamžitě bylo zahájeno vyšetřování příčin nehody - kterou Musk označil za „nejobtížnější a nejsložitější selhání“ v historii společnosti.
A zatímco se vyšetřování zaměřilo na potenciální mechanické poruchy - jako je možné porušení Ve druhém stupni heliového systému - nedávno vyšla najevo další vyšetřovaná linie. V tomto případě byl důraz kladen na pokračující spor mezi SpaceX a jeho největším konkurentem, United Launch Alliance (ULA), a to, zda by to mohlo hrát roli.
Spekulace o tomto možném spojení začaly poté, co tři nejmenovaní zástupci průmyslu, kteří byli obeznámeni s nehodou, sdíleli podrobnosti o incidentu, ke kterému došlo několik týdnů po výbuchu. Podle The Washington Post, tito úředníci tvrdili, že SpaceX se během vyšetřování setkal s něčím podezřelým.
Po nalití obrázků a videa z exploze si vyšetřovatelé SpaceX všimli zvláštního stínu a poté bílé střechy na střeše budovy, která se nachází poblíž jejich spouštěcího komplexu. Budovu v současné době pronajímá společnost ULA, aby renovovala své raketové motory Sensible Modular Autonomous Return Technology (SMART) - klíčová součást nové rakety Vulcan společnosti.
Nachází se asi jeden a půl kilometru (1 míle) od startovacích zařízení SpaceX a má jasnou viditelnost na startovací ploše. SpaceX vyslal zástupce, aby to zkontroloval, kdo dorazil do budovy a požádal o přístup na střechu. Zástupce ULA jim odepřel přístup a zavolal vyšetřovatele letectva, kteří pak sami prohlédli střechu a určili, že tam není nic podezřelého charakteru.
I když se incident ukázal jako neprůkazný, je to skutečnost, že dříve nebylo hlášeno, že by zvyšovalo obočí. A je to jen další záhadný detail vycházející z nehody, která zůstává do značné míry nevysvětlitelná. Se vší pravděpodobností se však incidentu zabránilo, aby se zabránilo rozpakům s jakoukoli společností, a aby se předešlo spekulacím o možné sabotáži (což se v tomto bodě jeví jako velmi nepravděpodobné).
Mezitím SpaceX stále zkoumá explozi pomocí NASA, Federal Aviation Administration (FAA), 45. vesmírného křídla USAF. Musk komentoval probíhající vyšetřování při účasti na Mezinárodním astronautickém kongresu v mexickém Guadalajaru.
Uprostřed sdílení nejnovějších informací o své vizi kolonizovat Mars, byl Musk citován The Washington Post jako prohlášení, že vyšetřování je „absolutní nejvyšší prioritou“ jeho společnosti. Pokud jde o příčinu, pokračoval tím, že „odstranil všechny zjevné možnosti toho, co se tam stalo. Zůstávají tedy méně pravděpodobné odpovědi. “
Ať už je sabotáž realistickou možností, tento incident slouží ke zdůraznění soupeření mezi SpaceX a ULA. Před rokem 2014 byla ULA jediným poskytovatelem startovacích služeb pro americké letectvo, dokud je soud společnosti SpaceX nepřinutil, aby otevřel pole konkurenci. Od té doby obě společnosti bojovaly - někdy hořce - o zajištění smluv o národní bezpečnosti.
Do popředí se také dostala otázka vládního dohledu a odpovědnosti. 29. září členové Kongresu Mike Coffman (R-Co) a Robert Aderholt (R-Al) zaslali kongresový dopis hlavám NASA, americkým letectvům a FAA, v nichž vyjádřili znepokojení nad nedávnými nehodami SpaceX a potřebou „Zajištěný přístup do vesmíru“.
V dopise Coffman a Aderholt uvedli, že federální vláda by měla být svěřena pravomoc vyšetřovat toto a další nehody týkající se komerčních vesmírných společností:
„Vyšetřovací reakce na selhání SpaceXu vyvolávají vážné obavy ohledně pravomoci poskytované komerčním poskytovatelům a ochrany národních vesmírných aktiv. Při obou explozích Falcon 9 udělily NASA a FAA primární odpovědnost za provedení vyšetřování nehody na SpaceX. Přestože podléhá dohledu FAA, lze tvrdit, že vyšetřování postrádalo otevřenost, kterou by daňoví poplatníci očekávali před návratem k letu. “
Jinými slovy, několik republikánských členů Kongresu doufá, že návrat SpaceXu k letu bude podmíněn přísnějším federálním dohledem. To se může ukázat jako zdroj nepohodlí pro SpaceX, který prohlásil, že má v úmyslu vrátit se do pravidelných letů se svými raketami Falcon 9 do 1. listopadu.
Z dlouhodobého hlediska může být opět prospěšný zvýšený federální dohled. Jak je uvedeno v dopise, k oběma nehodám, které se týkaly SpaceX, došlo v posledních několika měsících po odhlášení USAF na příslušných raketách:
"Obě nehody se vyskytly poté, co letectvo certifikovalo startovací vozidlo Falcon 9 pro zahájení národní bezpečnosti USA, před méně než patnácti měsíci." Zdá se, že certifikace, jejímž cílem je podrobit konstrukční a výrobní proces Falcon 9 přezkumu jejich technické a výrobní přísnosti, nezabezpečila spolehlivý zajištěný přístup USA do vesmíru pro naše nejdůležitější užitečná zatížení. “
Je zřejmé, že něco není v pořádku, pokud technické poruchy nejsou zachyceny předem. Ale znovu je průzkum vesmíru těžkou záležitostí a ani ty nejobvyklejší kontroly nemohou za všechno odpovídat. Pokud nás však jedna vesmírná rasa naučila, je to, že tvrdá konkurence může vést k chybám, které zase mohou stát životy.
Požadavek, aby federální úřady byly po ruce, aby zajistily dodržování bezpečnostních norem a aby všichni konkurenti podléhali stejnému regulačnímu rámci (bez preference), nemusí být špatný nápad.
