LAUREL, MD - Páni, jaký způsob, jak zazvonit v novém roce.
Když svět oslavil začátek roku 2019, přidali se k nim vědci s kosmickou lodí New Horizons NASA. Ale větší oslava přišla o více než 30 minut později, když New Horizons vytvořil historii s prolétáním Ultima Thule, tajemného objektu 4,1 miliardy mil (6,6 miliard kilometrů) od Země v Kuiperově pásu, domovem zmrazených zbytků, které zůstaly po narození sluneční soustavy. Je to nejvzdálenější přelet objektu v naší sluneční soustavě; a druhé setkání pro New Horizons, který navštívil Pluto v červenci 2015.
„Dosáhli jsme rekordu! Nikdy předtím kosmická loď něco prozkoumala,“ uvedl po vyšetřování dnes (1. ledna) hlavní vyšetřovatel New Horizons Alan Stern z Southwest Research Institute (SwRI) v Boulderu v Coloradu. "Myslím, myslím na to. Jsme o miliardu dále než Pluto a teď budeme pokračovat v Kuiperově pásu. [New Horizons at Ultima Thule: Full Coverage]
New Horizons přeletěl Ultima Thule ve 12:33 hodin EST (0533 GMT) a vrhl se kolem při neuvěřitelných 32 000 km / h, když zachytil první detailní pohledy na objekt Kuiper Belt. Kosmické setkání se odehrálo tak daleko od Země, než signál z New Horizons dosáhne Země, trvalo to déle než 6 hodin. Okolo 10:30 ráno EST byl první signál z New Horizons přijat v jejím misijním operačním centru zde na Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory v Laurel, Maryland.
"Máme zdravou kosmickou loď," řekla Alice Bowman, manažerka operací mise pro New Horizons. "Právě jsme dokončili nejvzdálenější průlet. Jsme připraveni na přenos vědy Ultima Thule."
A oh, večírek. Se zprávou o potvrzení signálu zde v hledišti vypukla stálá ovace členů týmu mise a pozvaných hostů. A samozřejmě, byl Silvestr Silvestr.
"Nerding na Silvestra"
Na oslavu návštěvy New Horizons v Ultima Thule provedl tým mise epickou silvestrovskou párty. Stovky hostů - včetně členů vědeckých týmů, hodnostářů, reportérů a jejich rodin - zde sbalily zasedací sál, aby zazvonily v roce 2019, a poté se rozveselili nad flyby. Jak řekl Stern, všichni byli na „Silvestr“.
"Jsi psychicky?" Zeptal se Stern davu, když jásali jen pár vteřin před letem. "Jsi jazzed?"
Mezi hosty byli Rep. John Culberson (R-Texas), herec Chase Masterson z filmu „Star Trek: Deep Space Nine“ a astrofyzik (a kytarista Queen) Brian May. Může dokonce debutovat novou originální písní - příhodně pojmenovanou "New Horizons" - o půlnoci na oslavu.
„Je to pro mě neuvěřitelná novost,“ řekl May, člen týmu mise New Horizons, novinářům před letem. "Dosahuje se to daleko, kam někdo šel, doslova."
Oslava se konala uprostřed částečného odstavení vlády, které zastavilo velkou část veřejného dosahu NASA pro flyt Ultima Thule. NASA a JHUAPL však dokázaly vysílat živé přenosy webů a fotografie prolétajících letů. Thomas Zurbuchen, přidružený administrátor NASA pro vědu, dokonce obdržel zvláštní osvobození od hlavního NASA Jim Bridenstina, aby se zúčastnil.
"Myslím, že je vhodné, že tento průlet Ultima Thule je na rozhraní 60. výročí Explorer 1 (první americký satelit) v roce 2018 a 50. výročí Apolla 11 v roce 2019," řekl Zurbuchen v e-mailu, který Stern přečetl nahlas v pondělí. "Pro mě je tento milník pro New Horizons plný všeho, o čem NASA a NASA věda je."
Další mise NASA také zasáhla milník na Silvestra. Sonda OSIRIS-REx pro vesmírnou agenturu oficiálně začala obíhat kolem svého cílového asteroidu Bennu v pondělí (31. prosince), což z ní činí banner pro planetární vědu 24 hodin.
Plavba do Kuiperova pásu
Byla to dlouhá cesta do Ultima Thule pro New Horizons.
NASA vypustila v lednu 2006 jadernou loď s 700 miliony dolarů na misi původně zaměřenou na Pluto. Tato mise byla ohromujícím úspěchem, když New Horizons zazipoval Pluto a jeho pět měsíců 14. července 2015 a odhalil vůbec první podrobné fotografie planety trpaslíků (včetně jejího rozkošného srdce).
Ale ještě předtím, než New Horizons dosáhl Pluta (což je samo o sobě v Kuiperově pásu), vědečtí mise hledali další cíl. V roce 2014 objevil vědec mise Marc Buie ze společnosti SwRI Ultima Thule (tehdy známý pouze pod svým oficiálním názvem 2014 MU69) pomocí Hubbleova kosmického dalekohledu a byl stanoven nový cíl. [Ultima Thule in Photos: Obrázky z Kuiperova pásu]
Klíčovým tahem objektů Kuiper Belt je jejich prvotní povaha. Jsou to časové tobolky, řekl Stern a zachoval nejčasnější podmínky sluneční soustavy při teplotách blízkých absolutní nule.
"Objekt je tak hluboce zmrazený, že je v podstatě zachován před jeho počátečním vznikem," dodal. "Všechno, co se naučíme o Ultimě, od jejího složení po geologii až po to, jak je sestaveno, nás naučí o původních formačních podmínkách sluneční soustavy."
A vědci se mají co učit. Od objevu v roce 2014 se jim podařilo získat přitažlivé vodítka o Ultima Thule.
Na fotografiích z Hubbleova teleskopu vypadá Ultima Thule červeně. Přesně proč není známo. První pozorování naznačovala, že to může ve skutečnosti být více než jeden objekt, binární, ale novější obrázky (včetně jednoho pořízeného v sobotu 30. prosince) naznačují, že tomu tak není. Podle vědců z misí se Ultima Thule jeví jako jediný objekt.
„Víme, že to není kulaté,“ řekl zástupce pilotního projektu John Spencer ze společnosti SwRI před průletem. Nejnovější obrázky ukazují Ultima Thule jako protáhlý oválný objekt.
Ve skutečnosti může Ultima Thule vypadat jako bowlingový kolík se dvěma laloky spojenými středovou hmotou. Fotografie pořízená Novým Horizontem na Silvestra těsně před nejbližším přístupem jasně ukazuje dvě laloky a podlouhlý tvar, zlepšení v nedělním pohledu, uvedli vědci.
Ale přesně, jak rychle se točí (odhady se pohybují mezi 15 a 30 hodinami)? Má krátery nebo hladký povrch? Vypouští prach? Může to být hostitelem měsíců nebo prstenů nebo něčeho úplně neočekávaného?
„To je neznámý průzkum; je možné cokoli,“ řekl Spencer. "Všechno je možné tady, když zkoumáte novou třídu světa, kterou jste ještě neviděli."
Příběh vypráví pouze podrobná analýza obrázků a dalších dat z New Horizons z jejích sedmi nástrojů.
"Chystáme se změnit to, co víme o kuiperském pásu, doslova přes noc," řekl Stern.
Další průlet dopředu?
Bude trvat asi 20 měsíců, než New Horizons přenese zpět všechny své obrázky a další pozorování Ultima Thule. Je to proto, že má jen malý 15-wattový vysílač, který přenáší obrovské množství dat domů.
„Jsem v úžasu, že to dokážeme,“ řekl Stern. „Kosmická loď má na sobě 15 wattový vysílač ... to je čtvrtina žárovky. A dostáváme ji ze vzdálenosti 4 miliard kilometrů.“
Tým New Horizons však nebude v této době nečinný. Vědci aktivně hledají třetí objekt Kuiper Belt pro New Horizons, který by mohl potenciálně navštívit.
Pokud bude tento cíl nalezen brzy, a pokud získá schválení od NASA, tým by mohl získat zelené světlo pro další létání, v roce, který bude také oslavovat 50. výročí přistání měsíce Apollo 11, první astronauty.
„Před padesáti lety chodili první lidé v důsledku NASA na jiný svět, měsíc,“ řekl Stern. „A NASA byla první kosmickou agenturou na světě, která dosáhla na každou planetu sluneční soustavy, od nejbližších planet - Venuše a Marsu - po nejvzdálenější, Pluto. A nyní zkoumáme další průzkum.“
Poznámka editora: Tento příběh, původně zveřejněný ve 12:43 hodin EST, byl aktualizován ve 12:57 hodin. EST s novými obrázky Ultima Thule z New Horizons.
