Na historickém fotení začátkem tohoto měsíce si NASA připomněla odchod do důchodu raketoplánu a personalizovala třicetiletý program, kdy první a poslední astronautské posádky letěly s vozidlem.
Kyvadlový program určitě prošel dlouhou cestou z STS-1 do STS-135.
John Young a Robert Crippen vypustili na STS-1 v raketoplánu Columbia 12. dubna 1981, dvacet let poté, co se Jurij Gagarin stal prvním člověkem na oběžné dráze Země. Byla to shakedownská plavba, kdy dva astronauti strávili na oběžné dráze jen dva dny. Zkontrolovali systémy kosmické lodi, celkovou letovou způsobilost vozidla a udělali první přistávací dráhu z oběžné dráhy. Jediným užitečným zatížením posádky byl balíček Development Flight Instrumentation (DFI). Obsahoval senzory pro měření a zaznamenávání výkonu Columbie na oběžné dráze a stresu, který pociťoval během startu, výstupu, orbitálního letu, sestupu a přistání.
O třicet let a dva měsíce později měla posádka STS-135 v rukou mnohem rušnější misi. Hlavním úkolem posádky, který byl zahájen 8. července 2011 v orbitru Atlantis, bylo převést tisíce liber zásob do Mezinárodní vesmírné stanice a vzít tisíce dalších liber nepotřebného nákladu zpět na Zemi.
Atlantis zůstala v doku na ISS osm z dvanácti dnů na oběžné dráze. Posádka spolu s posádkou Expedice 28, která strávila téměř čtyři měsíce na palubě stanice, hrála skutečný život a nadměrnou verzi Tetrisu, aby všechny zásoby přerostly na druhou stranu ve víceúčelovém modulu ISS.
Po dokončení převodu nákladu Atlantis vyřadila ze stanice 19. července. Posádka strávila poslední dva dny poslední mise na oběžné dráze, nasazovala experimenty a připravovala kosmickou loď k přistání. Atlantis přistál na dráze v Kennedyho vesmírném letu 21. července.
Kompletní obrazová galerie NASA, která zahrnuje obrázky po letovém zabalení STS-135, jakož i obrázky s posádkou STS-1, zdůrazňuje osobní napětí, které prochází vesmírným letem s posádkou. A to se nezastaví. Během mise STS-135 velitel Chris Ferguson představil posádce ISS americkou vlajku John Young a Robert Crippen nesenou do vesmíru na STS-1. Vlajka zůstane na displeji na stanici až do doby, než ji získá další posádka, která vypustí z USA. Po návratu na Zemi bude vlajka znovu vypuštěna s první posádkou, která se vydá na cestu za zemskou orbitu.
