Robotická ponorka se chystá sestoupit do temné, vodou naplněné jeskyně v Antarktidě, aby se pokusila zjistit, proč se jeden z největších ledovců na tomto kontinentu rychle topí.
V příštích několika dnech vědci sníží robota ve tvaru torpéda, přezdívaného Icefin, na vrt téměř 600 metrů dlouhý (600 metrů) v ledu Thwaitského ledovce na Západní Antarktidě. Vědci dříve používali roboty Icefin ke studiu mořského života pod ledem v Rossově moři u Antarktidy, ale tento nový projekt má jiný účel.
Klíčovým aspektem mise robota bude studovat „uzemňovací linii“ ledovce, místo, kde se odděluje od pevninského podloží a začíná se vznášet na vodách Amundsenova moře.
Ledovec Thwaites pokrývá více než 192 000 čtverečních kilometrů (192 000 km2) - oblast větší než Florida - a je vzdálen více než 1 500 km od nejbližší americké a britské antarktické výzkumné základny. Je to jeden z nejrychleji se tavících ledovců Antarktidy, který od 80. let minulého století ztratil odhadem 595 miliard tun (540 miliard metrických tun) ledu. Z pozorování vyplývá, že ledovec nyní tání ještě rychleji než dříve, a vědci chtějí zjistit, proč.
Také se obávají, že tání velkého pobřežního ledovce by mohlo vystavit některé vnitrozemské ledovce v okolí dalšímu tání, což by způsobilo zvýšení hladiny moří až o 6 stop (2 m).
Thwaites Glacier by mohl být „základním kamenem pro vyvolání ztráty ledu ze sousedních částí Západní Antarktidy,“ řekl Paul Cutler, programový ředitel glaciologie, ledové vědy a geomorfologie v National Science Foundation. "Otázkou je, jak vysoko stoupá hladina moře a jak rychle?"
Cutler je americkým programovým ředitelem pro mezinárodní spolupráci Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), víceleté studie zahrnující více než 60 vědců z několika zemí.
Projekt podmořského robota t, nazvaný MELT, je jedním z osmi hlavních projektů ITGC na ledovci Thwaites podporovaném americkým antarktickým programem a britským antarktickým průzkumem…
Tání ledem
Vědci projektu MELT odletěli před ledovcem na Thwaitský ledovec a nyní jsou tábořeni na východním ledovém jazyce. Roztavili a vyvrtali 20 cm široký (50 centimetrů) přístupový otvor ledem poblíž jeho zemnící čáry, řekl Cutler Live Science v e-mailu.
V nadcházejících dnech sníží robota Icefin ledem, aby prozkoumali obrovskou dutinu, dvě třetiny oblasti Manhattanu, kterou vědci využívající radar prostupující ledem objevili pod ledovcem v loňském roce.
Icefin je vybaven videokamerami s vysokým rozlišením, sonarem a nástroji pro sledování průtoku vody, slanosti, kyslíku a teploty.
Poté, co vědci rozmístí Icefin, plánují jej obnovit o tři nebo čtyři dny později, než díra zamrzne.
Icefin pošle vědcům zpět živé obrázky, aby mohli vést robota k uzemňovací lince ledovce. Jakmile tam bude, odebere vzorky sedimentů a změří množství čerstvé vody vytékající do moře z ledovce při jeho tání.
Vědci ITGC zbývají jen pár týdnů, než se počasí na vzdáleném ledovci začne zhoršovat s přístupem jižní polární zimy. Závěrečná část operace ITGC v této sezoně se bude konat na konci ledna, kdy americká výzkumná loď opouští Chile z Amundsenova moře, aby shromažďovala data z mořského dna poblíž ledovce Thwaites, řekl Cutler.
ITGC je největší společnou americkou vědeckou operací v Antarktidě za posledních 70 let a vyžaduje mimořádné množství plánování, aby se vypořádala s mrazivým počasím a vzdáleným umístěním ledovce Thwaites.
Příprava logistiky operace trvalo dva roky v rámci amerického antarktického programu a britského antarktického průzkumu a vědecké projekty byly plánovány dlouho předtím. "Program této velikosti je roky výroby," řekl Cutler. "
Důsledky projektu však nejsou pozemské. Inženýři doufají, že technologie, kterou používají pro Icefin jednou, budou použity k hledání života v jiných ledem pokrytých oceánech ve sluneční soustavě, jako jsou kapalné oceány, o nichž se předpokládá, že existují pod ledovými krusty Saturnova měsíce Enceladus a Jupiterova měsíce Europa.
