Rozpočtový výbor Senátu udělil zelenou na financování kyvadlového programu NASA koncem roku 2010, kdy je program připraven do důchodu.
NASA však nepožaduje prodloužení.
Na Floridě senátor Bill Nelson požádal o rezervu ve výši 2,5 miliardy dolarů, která byla zahrnuta do širšího pětiletého plánu utrácení, který prošel výborem pondělí odpoledne. Jeho kancelář tvrdí, že zahájení devíti misí za 18 měsíců vyvíjí na agenturu příliš velký tlak a mohlo by ohrozit bezpečnost.
NASA se chystá zahájit raketoplán Atlantis 12. května pro servisní misi Hubbleova kosmického dalekohledu a osm zbývajících misí je věnováno dokončení Mezinárodní vesmírné stanice.
"Jsme přesvědčeni, že dokážeme letět s raketoplánem před koncem roku 2010," uvedl John Yembrick, mluvčí z Washingtonské centrály NASA.
Nelsonova kancelář není tak optimistická.
"Vzhledem k tomu, že zbývá zhruba 18 měsíců, ale zbývá devět letů, máme obavy, které mohou být nerealistické," řekl Dan McLaughlin, mluvčí kanceláře Nelsona. Citoval nehody společnosti Challenger a Columbia, kde „vyšetřovací komise v obou případech identifikovala plánovací tlak jako faktor přispívající k těmto nehodám“.
V minulosti byla NASA „příliš optimistická, pokud jde o plány pro raketoplány,“ řekl McLaughlin. Ve skutečnosti se však agentura v posledních několika letech dostala na čtyři nebo pět startů. "Netrvá to, ale špatná sezóna hurikánu a nejlépe položené plány se mohou rozpadnout." Mohl by to NASA udělat? To jo. Ale hodně věcí by muselo jít správně. “
Poskytnutí 2,5 miliardy dolarů, pokud projde celým senátem a sněmovnou, by zmírnilo tlak, myslí si Nelson, tím, že v roce 2011 otevře možnost dalšího financování - a umožní NASA pokračovat v bezpečnosti jako první obavy. Opatření by změkčilo pevnou linii, kterou přijaly jak Bushova, tak Obamova administrativa při ukončení programu do konce roku 2010.
Rozhodnutí Rozpočtového výboru vysílá jasný signál, že raketoplán by neměl být vyřazen z určitého data, ale pouze po dokončení všech misí Nelson údajně řekl hned po čtvrtečním hlasování.
Mezitím se NASA těší na další generaci nosných raket Orion (výše, konceptový úvěr Lockheed Martin Corp.) a série Ares. Vozidla jsou navržena tak, aby vracela lidi na Měsíc - a možná dokonce i Mars - k životu a objevování. První zkušební let Ares je plánován na konec tohoto roku.
Rozdíl mezi plánovaným odchodem do provozu raketoplánu v roce 2010 a dostupností startovacích vozidel nové generace bude pět let. Během této doby se Spojené státy pravděpodobně spojí s Ruskem, aby používaly startovací vozidla Sojuz pro práci na nízké oběžné dráze a jako pohotovostní vozidlo zakotvené v kosmické stanici - což je součást únikového plánu astronautů v případě úlomků nebo jiných nebezpečí na palubě ISS.
Je také možné, že užitková vozidla by mohla čelit výzvě před rokem 2015, uvedl Yembrick z NASA. NASA zadala dvě zakázky společnostem, které budou dodávat náklad do kosmické stanice po odchodu z kosmického raketoplánu: Orbital Sciences Corp. z Dulles, Virginie a Space Exploration Technologies (SpaceX) z Hawthorne v Kalifornii.
"Jakmile se ukáže, že dokážou úspěšně dodat náklad, můžeme se jednoho dne také podívat na nákup služeb posádky," řekl Yembrick. "Nechceme spekulovat, kdy k tomu může dojít."
Zdroje: Spaceref, rozhovory s Danem McLaughlinem a Johnem Yembrickem.
