Od doby, kdy program SETI začal hledat možné cizí rádiové signály před několika desítkami let, bylo mnoho falešných poplachů, ale také případy prchavých zajímavých signálů, které znovu zmizely tak rychle, jak se objevily. Pokud se potenciální signál neopakuje, aby mohl být pozorněji sledován, pak je prakticky nemožné určit, zda je skutečně kosmického původu. Jeden takový signál zvláště upoutal zájem astronomů 15. srpna 1977. Slavný „Páni!“ signál byl detekován Rádiová observatoř Big Ear na Ohio State University; byl třicetkrát silnější než hluk v pozadí, ale trval jen 72 sekund a navzdory opakovaným následným vyhledáváním už nikdy nebyl slyšet.
V nové knize s názvem Nepolapitelný páni, amatérský astronom Robert Gray zaznamenává hledání odpovědi na tuto trvalou hádanku.
Když se signál poprvé objevil v datech, bylo tak výrazné, že vědec SETI Jerry Ehman kroužil na výtiscích počítače červeným inkoustem a napsal „Páni!“ vedle toho. Zdálo se, že vyhovuje kritériím pro mimozemský rádiový signál, ale protože to nebylo slyšet znovu, následné studie potřebné k potvrzení nebo odmítnutí toho nebyly možné. Takže co to bylo se signálem, který ho dělal tak zajímavým?
Zaprvé to vypadalo, že jde o umělý radiový signál, spíše než o přirozené rádiové vyzařování, jako je pulsar nebo kvasar. Dalekohled Big Ear použil přijímač s 50 rádiovými kanály; signál byl slyšet pouze na jedné frekvenci a na žádném z ostatních kanálů nebyl žádný další šum. Přirozená emise způsobí, že se na všech frekvencích objeví statický náboj, a tomu tak nebylo. Signál byl úzký a soustředěný, jak by se dalo očekávat od umělého zdroje.
Signál také „stoupal a padal“ během 72 sekund, jak by se dalo očekávat od něčeho, co pochází z vesmíru. Když je radioteleskop zaměřen na oblohu, bude se zdát, že se jakýkoli takový signál zvyšuje intenzitou, když se poprvé pohybuje přes pozorovací paprsek dalekohledu, pak vrcholí, když je dalekohled směřován přímo na něj, a pak klesá, když se pohybuje od dalekohled. To také činí pouhé počítačové závady méně pravděpodobné vysvětlení, i když to není nemožné.
A co satelity? Zdálo by se, že to je zřejmé možné vysvětlení, ale jak poznamenává Gray, satelit by se musel pohybovat ve správné vzdálenosti a ve správné rychlosti, aby napodobil mimozemský signál. Ale proč to nebylo znovu pozorováno? Obíhající satelit bude vysílat svůj signál opakovaně. Signál byl pozorován v blízkosti kmitočtu 1420 MHz, „chráněného spektra“, ve kterém je zakázáno vysílat pozemské vysílače, protože je vyhrazeno pro astronomické účely.
Může existovat zkreslení v myšlení, že jakékoli mimozemské signály budou jako naše, které nepřetržitě unikají do vesmíru, tj. všechna naše rozhlasová a televizní vysílání. To znamená „normální“ rádiové emise z technologií každodenního typu, které lze snadno vidět na průběžném základě. Ale co kdyby to byly něco jako majáky, vysílané úmyslně, ale pouze periodicky? Jak vysvětluje Gray, doposud se rádiová vyhledávání měla tendenci dívat na mnoho různých míst na obloze, ale prozkoumají jakékoli konkrétní místo jen na pár minut, než se přesunou k dalšímu. Periodický signál by mohl být zcela vynechán úplně, nebo pokud bude viděn, může to být dlouho, než bude znovu viděn.
Samozřejmě je také možné, že jakékoli jiné civilizace tam venku vůbec nebudou používat rádio, zejména pokud jsou pokročilejší než my (zatímco za námi může být i jiný inteligentní život). Novější odvětví SETI nyní hledá umělé zdroje světla, jako jsou laserové paprsky, používané jako majáky.
Kam nás to tedy nechá? „Páni!“ signál nebyl dosud dostatečně vysvětlen, ačkoli v průběhu let byly navrženy různé teorie. Možná jednoho dne to bude znovu pozorováno, nebo se to líbí jinému, a my budeme schopni záhadu vyřešit. Do té doby to zůstává zvědavost, provokující náznak toho, jak by mohl vypadat určitý signál mimozemské civilizace.
