V červenci 2015 NASA Nové obzory Mise vytvořila historii, když se stala první kosmickou lodí, která provedla prolétání Pluta. Od té doby byla mise kosmické lodi rozšířena tak, aby se mohla dostat dále do vnější sluneční soustavy a stala se první kosmickou lodí, která prozkoumala některé objekty Kuiper Belt Objects (KBO). Prvním cílem bude KBO známý jako 2014 MU69, kterému byla nedávno dána přezdívka „Ultima Thule“ („ultimo thoo-závětří “).
Začátkem tohoto měsíce (16. srpna) Nové obzory Kosmická loď dokázala zachytit snímek Ultima Thule poprvé pomocí svého dálkového průzkumného snímače (LORRI). To bylo pro misijní tým trochu překvapivé, vzhledem k tomu, že předmět je stále ještě 172 milionů km (107 milionů mil) a na pozadí hustého pozadí hvězd. Při současné rychlosti Nové obzory setkání s objektem na Nový rok, 2019.
Obrázek byl složen ze 48 snímků pořízených týmem při jejich prvním pokusu najít Ultima Thule. Tyto snímky byly přeneseny zpět na Zemi pomocí sítě NASA Deep Space Network během několika příštích dnů. Po odečtení světla hvězd pozadí dokázali vidět světlo odražené od Ultima Thule - KBO, která obíhá kolem našeho Slunce ve vzdálenosti zhruba 6,5 miliardy km (4 miliardy mi).
Jako Hal Weaver, Nové obzory projektový vědec a hlavní řešitel LORRI z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL), vysvětlený v nedávné tiskové zprávě NASA:
„Obrazové pole je velmi bohaté na pozadí hvězd, což ztěžuje detekci slabých objektů. Je to jako najít jehlu v kupce sena. Na těchto prvních obrázcích se Ultima objevuje pouze jako rána na straně hvězdy v pozadí, která je zhruba 17krát jasnější, ale Ultima bude jasnější - a lépe vidět - jak se kosmická loď přiblíží. “
Tato první detekce je důležitá, protože pozorování prováděná Nové obzory během příštích čtyř měsíců pomůže tým mise vylepšit směr kosmické lodi směrem k Ultima. Také to naznačilo, že tým už má dobrou představu o oběžné dráze Ultima, protože KBO bylo přesně tam, kde to vědci předvídali (s využitím údajů shromážděných Hubbleův kosmický dalekohled).
Když Nové obzory Mise dosáhne Ultima, bude to poprvé, kdy jakákoli kosmická loď prozkoumá malý objekt v Kuiperově pásu a bude také nejvzdálenějším průzkumem jakéhokoli těla v Sluneční soustavě v historii. Nové obzory již tento rekord nastavil zpět v červenci 2015, když provedl svůj průlet Pluto, čímž překročil předchozí rekord o zhruba 1,6 miliardy km (1 miliarda mi).
Když už mluvíme o lámání záznamů, tyto obrázky také rozbily předchozí dva záznamy pro nejvzdálenější snímek, jaký byl kdy pořízen. Zpět v prosinci 2017, Nové obzory již tento rekord překonal, když vyfotil hvězdnou hvězdokupu „Wishing Well“ ve vzdálenosti 6,12 miliard km (3,79 miliardy mi). Tím byl překročen obraz „Bledě modrá tečka“ nastavený pro záznam pořízený společností Voyager 1 sonda v roce 1990 - ve vzdálenosti 6,06 miliardy km (3,75 miliardy mi).
Jako Alan Stern, hlavní řešitel New Horizons z Výzkumného ústavu jihozápad v Boulderu, prohlásil:
"Náš tým tvrdě pracoval, aby určil, zda byla Ultima detekována LORRI v tak velké vzdálenosti, a výsledek je jasný ano." Nyní máme Ultima v našich památkách od mnohem dál, než se kdysi domnívalo, že je to možné. Jsme na prahu Ultimy a čeká úžasný průzkum! “
Kosmická loď New Horizons je naplánována na vytvoření svého historického setkání s Ultima 1. ledna 2019 ve 12:33 EST. Data, která shromažďuje na tomto KBO, také řeknou vědcům hodně o vzniku a rané historii Sluneční soustavy. . Už zbývají jen čtyři měsíce a my budeme svědky historie ve výrobě!
