Fosílie tučňáka o velikosti ledničky byly tak obrovské, že vědci, kteří je objevili, si původně mysleli, že patří do obří želvy. Starověké monstrum je nyní považováno za druhého největšího tučňáka v historii.
Nově nalezený druh tučňáka by stál asi 6 metrů vysoký (1,8 m) a vážil asi 220 liber. (100 kilogramů) během svého rozkvětu před desítkami milionů let.
Gigantismus ptáka naznačuje, že „zdá se, že se velmi velká velikost brzy vyvinula ve vývoji tučňáků, brzy poté, co tito ptáci ztratili své letové schopnosti,“ uvedl spoluzakladatel studie Gerald Mayr, kurátor ornitologie Výzkumného ústavu Senckenberg, v Německo.
Nejprve si vědci mysleli, že fosilie tučňáků patří do želvy, uvedl spoluzakladatel studie Alan Tennyson, kurátor obratlovců v Muzeu Nového Zélandu (Te Papa Tongarewa), který objevil fosilii s paleontologem Paulem Scofieldem na pláži v Novozélandská provincie Otago v roce 2004.
Krátce poté, co fosilní technik v roce 2015 začal s přípravou vzorku, našel část lopatky, známou jako kakaoid, která odhalila, že fosílie pocházejí z tučňáka, řekl Tennyson Live Science.
Další analýza datovala tučňáka před 55 až 59 miliony let, což znamená, že žilo pouhých 7 až 11 miliónů let poté, co asteroid narazil na Zemi a zabil nelidské dinosaury, řekl Mayr.
Vědci pojmenovali tučňáka pozdního paleocénu Kumimanu biceae. Jeho rodové jméno, Kumimanu, byla inspirována maorskou domorodou kulturou Nového Zélandu. V kultuře Maori je „kumi“ mytologické monstrum a „manu“ je maorské slovo pro „ptáka“. Název druhu, Biceae, vyznamenává matku Tennysona, Beatrice "Bice" A. Tennysonovou, která ho povzbudila, aby sledoval jeho zájem o přírodní historii.
K. biceae nevypadal jako moderní tučňáci. Ačkoli vědci nemohli najít jeho lebku, "vědí z podobně starých fosilií, že nejstarší tučňáci měli mnohem delší zobáky, které pravděpodobně používali k oštěpu ryb, než jejich moderní příbuzní," řekl Mayr pro Live Science. Stejně jako jeho moderní bratranci však K. biceae už by si vyvinul typické tučňákové peří, propletené vzpřímeným postojem a sportovní křídla podobná ploutvům, která mu pomohla plavat, dodal.
Vědci objevili další starověké fosílie tučňáků na Novém Zélandu, včetně těch z Waimanu wayingi, která žila asi před 61 miliony let. Největší zaznamenaný tučňák je však Palaeeudyptes klekowskii, která žila asi před 37 miliony let v Antarktidě. P. klekowskii stál asi 6,5 stop (2 m) vysoký a vážil neuvěřitelných 250 liber. (115 kg), podle studie z roku 2014 v časopise Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Vzhledem k tomu, že tučňák v Antarktidě byl větší než K. biceae"Je pravděpodobné, že" obrovská velikost se vyvinula více než jednou ve vývoji tučňáků, "řekl Mayr.
K. biceae je "cool fosilie," řekl Daniel Ksepka, kurátor v Bruceově muzeu v Greenwichi, Connecticut, který se nezúčastnil výzkumu. "Je to velmi staré; je téměř stejně staré jako nejstarší známé tučňáci kdekoli," řekl Ksepka Live Science. "To ukazuje, že se rychle rozrostlo. A zdá se, že se to všechno stalo na Novém Zélandu."
Ale proč byl Nový Zéland rájem tučňáků? Souostroví bylo obklopeno rybami pro tučňáky k jídlu a původně nemělo žádné domorodé savce (i když dnes je domovem mnoha ovcí, lasic a domácích mazlíčků), což znamená, že neexistovali dravci, kteří by tučňáky trápili, když přišli na břeh, aby roztavili své peří a snášková vejce, řekla Ksepka.
