7. dubna 2017 se Jupiter postaví do opozice se Zemí. To znamená, že Země a Jupiter budou v bodech na své oběžné dráze, kde budou všechny Slunce, Země a Jupiter. Nejen to bude znamenat, že Jupiter bude nejbližší přístup k Zemi - dosažení vzdálenosti asi 670 milionů km (416 milionů mil) -, ale polokoule, která směřuje k nám, bude plně osvětlena Sluncem.
Díky své blízkosti a poloze bude Jupiter na noční obloze jasnější než kdykoli v průběhu roku. Není tedy divu, proč NASA a ESA využívají tohoto příznivého zarovnání k zachycení snímků planety pomocí Hubbleovho vesmírného dalekohledu. Již 3. dubna Hubble pořídil nádherný barevný obrázek (viz výše) Jupiteru, který byl nyní propuštěn.
Pomocí kamery Wide Field Camera 3 (WFC3) dokázal Hubble pozorovat Jupitera ve viditelném, ultrafialovém a infračerveném spektru. Na základě těchto pozorování členové vědeckého týmu Hubble vytvořili konečný kompozitní obraz, který umožňoval rozeznání prvků v jeho atmosféře - asi 130 km napříč -. Patřily k nim Jupiterovy barevné kapely a masivní anticyklonické bouře.
Největší z nich - Velká červená skvrna - je považována za zuřící na povrchu od té doby, co byla poprvé pozorována v 16. století. Kromě toho se odhaduje, že rychlosti větru mohou dosáhnout až 120 m / s (430 km / h; 267 mph) na svých vnějších hranách. A vzhledem k jeho rozměrům - mezi 24–40 000 km od západu na východ a 12–14 000 km od jihu na sever - je dostatečně velká, aby spolkla celou Zemi.
Astronomové si všimli, jak se bouřka během celé zaznamenané historie zmenšuje a rozšiřuje. A jak potvrdily nejnovější snímky pořízené Hubbleem (a pozemními dalekohledy), bouře se stále zmenšuje. V roce 2012 bylo dokonce navrženo, že by obří červené místo mohlo nakonec zmizet, a zdá se, že tento nejnovější důkaz to potvrzuje.
Nikdo si není zcela jistý, proč se bouře pomalu zhroutí; ale díky obrázkům jako jsou tyto, vědci získávají lepší pochopení toho, jaké mechanismy ovlivňují Jupiterovu atmosféru. Kromě Velké rudé skvrny se podobná, ale menší anticyklonická bouře ve vzdálenějších jižních šířkách - aka. Oval BA nebo „Red Spot Junior“ - byl také zachycen v tomto nejnovějším snímku.
Nachází se v oblasti známé jako Jižní mírný pás, tato bouře byla poprvé zaznamenána v roce 2000 poté, co se srazily tři malé bílé bouře. Od té doby se bouře zvětšila ve velikosti, intenzitě a změnila barvu (zčervenala jako jeho „velký bratr“). V současné době se odhaduje, že rychlosti větru dosáhly 618 km / h (384 mph) a že se stala stejně velkou jako Země samotná (přes 12 000 km, průměr 7450 mil).
A pak existují barevné pruhy, které tvoří povrch Jupitera a dodávají mu jeho výrazný vzhled. Tyto pásy jsou v podstatě různé typy mraků, které probíhají rovnoběžně s rovníkem a liší se barvou na základě jejich chemického složení. Zatímco bělejší pruhy mají vyšší koncentrace krystalů amoniaku, tmavší (červená, oranžová a žlutá) mají nižší koncentrace.
Podobně jsou tyto barevné vzory ovlivněny také vzestupem sloučenin, které mění barvu, když jsou vystaveny ultrafialovému světlu ze Slunce. Tyto barevné sloučeniny, známé jako chromofory, jsou pravděpodobně tvořeny sírou, fosforem a uhlovodíky. Intenzivní rychlosti větru planety až 650 km / h (~ 400 mph) také zajišťují, že pásma budou udržována odděleně.
Tato a další pozorování Jupitera jsou součástí programu OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy). Tento program, který se věnuje zajištění toho, aby Hubble získal tolik informací, kolik bude moci před odchodem do důchodu - někdy ve 20. nebo 20. letech 20. století - zajistí, aby každý rok byl věnován čas pozorování Jupitera a dalších plynových obrů. Na základě získaných obrázků doufá OPAL, že vytvoří mapy, které mohou vědci z planety studovat dlouho poté, co byl Hubble vyřazen.
Projekt nakonec pozoruje všechny obří planety Sluneční soustavy v široké škále filtrů. Výzkum, který to umožní, pomůže nejen vědcům studovat atmosféru obřích planet, ale také lépe porozumět zemské atmosféře a mimozemským planetám. Program začal v roce 2014 studiem Uranu a studuje Jupiter a Neptun od roku 2015. V roce 2018 začne sledovat Saturn.
