Druhá kosmická loď Virgin Galactic, VSS Unity, klouže na přistání během 4. srpna 2017, zkušební let na obloze nad Mojave v Kalifornii.
(Obrázek: © Virgin Galactic)
Scaled Composites je dceřinou společností Northrop Grumman se sídlem v Mojave. Společnost vyvinula počáteční kosmickou loď pro Virgin Galactic, VSS Enterprise, kosmickou loď pro turisty a vědecká užitečná zatížení do vesmíru. Aktuální vesmírný loď Virgin Galactic, VSS Unity, byla postavena společností The Spaceship Company. SpaceShipTwo dokončil v roce 2018 několik poháněných zkušebních letů, což znamená, že kosmická loď zapnula své motory během zkušebních letů v atmosféře. Virgin nezveřejnila, kdy plánuje poslat turisty do vesmíru; aktuální cena jízdenky na jízdu je 250 000 $.
Měřítko se poprvé objevilo v očích veřejnosti v roce 2004, kdy se jeho dřívější kosmická loď, SpaceShipOne, stala první soukromou kosmickou lodí s posádkou, která dosáhla hranice vesmíru - 100 kilometrů (62 mil) nad zemským povrchem. Za tento výkon společnost získala cenu Ansari X-Prize a obdržela 10 milionů dolarů za prize money. Těsně předtím, než Scaled vyhrál cenu, sériový podnikatel Richard Branson oznámil svůj plán provozovat turistické lety pomocí této technologie.
SpaceShipTwo nakonec vypustí se šesti cestujícími na palubě, a raketa do vesmíru pod jeho nosným letadlem - WhiteKnightTwo. Jakmile letadlo a kosmická loď dosáhnou 50 000 stop v nadmořské výšce, bude SpaceShipTwo létat do vesmíru v maximální výšce 62 km (100 km).
Když se SpaceShipTwo připravuje na vstup do atmosféry, má kosmická loď schopnost otočit kormidla až o 65 stupňů, aby se zvýšil odpor. Toto „prolnutí“ poskytne kosmické lodi větší kontrolu nad tím, jak klouže tenkou atmosférou.
Když vzduch zhoustne kolem 21 000 metrů (21 336 metrů), kosmická loď přesune své kormidlo zpět do běžnější klouzavé konfigurace, což mu umožní dotknout se dolů na normální letové dráze.
Společnost Virgin Galactic několikrát posunula očekávané datum letu pro turisty uprostřed zpoždění vývoje a některých dalších incidentů. V roce 2007 při výbuchu na Scaled Composites zahynulo několik pracovníků na zemi a v roce 2014 byl jeden pilot zabit během zkušebního letu s pohonem. Virgin pokračovala v klouzavých letech v roce 2016 a poháněné zkušební lety začaly v roce 2018.
Dosahování ceny Ansari X-Prize
Scaledova zkušenost v oblasti letectví se datuje do roku 1982, kdy společnost založil letecký inženýr Burt Rutan. Kromě práce na SpaceShipOne a SpaceShipTwo je Scaled známý pro svou práci na bezpilotním vzdušném vozidle s názvem Northrop Grumman X-47A, jakož i na více obchodních tryskách a plachetnicích.
Rutanovou vizí pro kosmické lety bylo vyhnout se konvenčnímu scénáři startu ze země, na který byli lidé zvyklí vidět v pozdních 90. a začátcích 2000, kdy proběhla soutěž X-Prize. Místo toho navrhl nést kosmickou loď nosným letadlem - přezdívaným Bílý rytíř - a poté vypustit ze země do výšky 62 mil. V očích Rutana by to ušetřilo palivo a peníze.
Zatímco Rutan měl roky v podnikání, vesmírný let je nákladný návrh. Průběh X-Prize byl umožněn finanční podporou spoluzakladatele společnosti Microsoft Paula Allena, který přispěl do projektu nezveřejněnou částkou.
S Allenovou podporou se vytvořil Mojave Aerospace Ventures. Obchodní tým zahrnoval příspěvky od Allen a Scaled, když tým pracoval na budování SpaceShipOne. Jejich cílem bylo dvakrát jít do vesmíru a zpět a získat cenu za to, že to byla první nevládní entita.
Těsně před zahájením soutěže o cenu uspořádal Branson tiskovou konferenci, v níž oznámil svůj úmysl investovat také do technologie Scaled a vytvořit společnost Virgin Galactic, vesmírnou společnost. Společnost se plavila přes kvalifikační lety X-Prize a cenu snadno nabila v říjnu 2004.
Raný vývoj a lety
V červenci 2007 došlo v montážním závodě SpaceShipTwo v leteckém a vesmírném přístavu Mojave ke smrtelné explozi. Při výbuchu byli zabiti tři pracovníci a několik zraněno.
O šest měsíců později inspektoři z Kalifornie vydali citace společnosti Scaled a uvedli, že společnost neposkytla „účinné informace a školení o zdravotních a fyzických nebezpečích spojených s oxidem dusným“. Plynná směs byla použita při zkoušce v Mojave Air and Space Port.
„Pokračujeme ve spolupráci s agenturou, aby již zavedené rozšířené postupy podporovaly co nejbezpečnější podmínky na pracovišti,“ uvedl Doug Shane, výkonný viceprezident Scaled Composites, v prohlášení pro Space.com v lednu 2008.
První kosmická loď Scaled SpaceShipTwo se jmenovala VSS Enterprise. Kosmická loď si vypůjčila své jméno od slavného USS Enterprise v seriálu sci-fi Star Trek. Svou první klouzavou zkoušku dokončil 10. října 2010 a letěl 13 minut nad pouští Mojave pod vedením pilota Petera Siebolda a druhého pilota Michaela Alsbury.
Od října 2010 do května 2011 provedla společnost VSS Enterprise sérii klouzavých testů každých několik měsíců. 9. června 2011 byl klouzavý test přerušen kvůli selhání uvolnění během letu. Klouzavé testy pokračovaly 14. června 2011 a pokračovaly až do 12. dubna 2013. V roce 2012 společnost Scaled oznámila, že bude stahovat společnost The SpaceShip Company - společný podnik mezi společností Virgin Galactic a Scaled Composites, aby vytvořila budoucí verze WhiteKnightTwo a SpaceShipTwo - po tato dvě vozidla dokončují své programy letových zkoušek. Tato změna nastala poté, co společnost Virgin Galactic vykoupila Scaled, aby získala plné vlastnictví společného podniku.
29. dubna 2013 provedla společnost VSS Enterprise první let s pohonem. Během 13 minut se zvedl do maximální výšky 56 000 stop (17 000 m) a dosáhl nejvyšší rychlosti Mach 1,22 (s Machem, který reprezentoval rychlost zvuku). Na kontrolách toho dne byli spolu-pilot Alsbury a pilot Mark Stucky . Společnost VSS Enterprise poté provedla v letech 2013 a 2014 až do svého posledního letu 31. října 2014 kombinaci poháněných letů a klouzavých zkoušek.
Závažné zhroucení a vyšetřování
31. října 2014 došlo k havárii VSS Enterprise po předčasném rozmístění opeřeného systému opětovného vstupu. Incident zabil druhého pilota Alsbury a poslal pilota Siebolda do nemocnice se závažnými zraněními. Pozemní úředníci viděli „anomálie za letu“ asi dvě minuty poté, co WhiteKnightTwo uvolnil SpaceShipTwo, uvedl generální ředitel a generální ředitel kosmického přístavu Stuart Witt během tiskové konference toho dne.
28. července 2015 Národní rada pro bezpečnost dopravy oznámila, že k chybě došlo po chybě druhého pilota. Alsbury nasadil praporčí systém příliš brzy, zatímco kosmická loď létala pouze na Mach 0,8 - ne na požadovaný Mach 1.4. Společnost Scaled Composites věděla o riziku odemknutí péřového systému brzy, ale ve svých pilotních manuálech to nezjistila, NTSB zjistila. Rada také vysvětlila, jak Siebold přežil havárii.
„Během rozpadové sekvence byl [Siebold] vyhozen z vozidla, zatímco byl stále ve svém křesle,“ uvedl vyšetřovatel Lorenda Ward, když NTSB v červenci 2015 představil svá zjištění podle Národního veřejného rozhlasu. "Během svého sestupu na zem se pilot uvolnil ze sedadla a padák se automaticky rozložil."
Po havárii a před tím, než NTSB zveřejnila své výsledky pro veřejnost, vyvinula společnost Virgin and The Spaceship Company inhibitor, který by zabránil včasnému odemknutí péřového systému. Na jednání Branson (ve videu) poděkoval NTSB za vyšetřování, které „pomůže učinit začínající komerční vesmírný průmysl bezpečnějším a lepším“.
Testovací program VSS Unity
Společnost Virgin obnovila svůj letový letový program s novou kosmickou lodí, nazvanou VSS Unity, 8. září 2016. Prototyp SpaceShipTwo byl podroben testu v zajetí, který zahájil sérii, která trvala většinu zbytku listopadu. Dne 3. prosince 2016 Unity provedla 10 minutový klouzavý test, který dosáhl maximální nadmořské výšky 16,8 km (55 000 stop) a maximální rychlosti Mach 0,6. Jeho pilotem toho dne byl Mark "Forger" Stucky a jeho spolu-pilotem byl David Mackay.
Další klouzavé testy pokračovaly až do května 2017, každých několik měsíců. Poté, 1. června 2017, Unity absolvoval let „studeného proudění“, což znamenalo, že „proběhla oxidační jednotka pohonným systémem bez zapálení motoru“, podle Virgin. 1. června 2017 a 4. srpna 2017 následovaly další dva lety.
5. dubna 2018 společnost SpaceShipTwo dokončila svůj první poháněný zkušební let za více než tři roky. Poté, co WhiteKnightTwo spustil kosmickou loď v nadmořské výšce 15 000 m, kosmická loď letěla do maximální nadmořské výšky 84 271 stop (25 686 m) při nejvyšší rychlosti Mach 1,87. 30sekundový let pilotoval Mackay a Stucky.
„@Virgingalactic zpět na trať,“ zakladatel Virgin Galactic Richard Branson tweetoval po testu. „Úspěšný let s pohonem, Mach 1.6. Přichází kontrola dat a pak další let.
29. května Unity následovala druhým poháněným zkušebním letem, který vystřelil do maximální výšky 114 500 stop (34 900 metrů) a maximální rychlosti Mach 1,9. „Toto je hlavní mezník v našem programu letových zkoušek,“ řekl Mackay ve videu od Virgin Galactic zveřejněném na YouTube. „Když se raketový motor rozsvítí, je to, když opravdu ožije. Doposud jsme ho klouzali (kosmická loď), ale ve skutečnosti je to, co je navrženo, aby šlo do vesmíru.“
Další projekty v měřítku
Zatímco Scaled je nejlépe známý pro svůj program SpaceShipTwo, společnost se také zapojila do dalších podniků, které byly ve zprávách v posledních letech.
- Scaled vyvinul projekt s názvem Proteus na konci 90. let. Původně se předpokládalo, že letadlo bude působit jako dočasný vysokorychlostní komunikační satelit a poslat širokopásmový internet zpět na zem. Dnes se používá pro výzkum ve vysokých nadmořských výškách. Proteus měl svůj první let 26. července 1998 a dokončil svůj 1000. let 14. června 2017 podle Scaled.
- V říjnu 2017 Scaled debutoval experimentálním letadlem s názvem Model 401, které má „demonstrovat pokročilé a levné výrobní techniky“, jakož i výzkum leteckých služeb pro průmysl a vládu USA, uvedl Scaled.
- Scaled také pracuje na letadle Stratolaunch, které má mít nejdelší rozpětí křídel na světě. Podle NBC začaly testy letounu na letounu v únoru 2018. Krátce nato inženýři vyřadili Stratolaunch na cvičný běh na dráze, když letoun dosáhl nejvyšší rychlosti 74 km / h. Washington Post řekl, že jednou z funkcí pro Stratolaunch může být vývoj raketoplánu ve vývoji, přezdívaný „Black Ice“.
Dodatečné zdroje
- Zmenšený kompozitní web
- Webová stránka X-Prize
