V roce 1990 Voyager 1spaceprobe vyfotil Zemi, když to bylo asi 6,4 miliardy km (4 miliardy mi) pryč. Na tomto obrázku, známém jako „bledě modrá tečka“, se Země a Měsíc objevily jako pouhé světelné body kvůli pouhé vzdálenosti. Přesto to zůstává ikonická fotografie, která nejen ukázala náš svět z vesmíru, ale také nastavila dálkový rekord.
Jak se ukazuje, NASA minulý týden (8. května 2018) stanovila další rekord na dlouhé vzdálenosti pro CubeSats, když pár malých satelitů zvaných Mars Cube One (MarCO) dosáhl vzdálenosti 1 milion km (621 371 mil) od Země . Následující den jeden z CubeSats (MarCO-B, aka. “Wall-E”) použil svou rybí kameru k pořízení vlastní fotografie “bledě modré tečky” systému Země-Měsíc.
Dva CubeSats byly zahájeny 5. května spolu s průzkumem interiéru pomocí seismického průzkumu, geodézie a transportu tepla (InSight), který je v současné době na cestě na Mars, aby prozkoumal vnitřní strukturu planety. Jako první CubeSats, který letí do hlubokého tempa, je cílem mise MarCO ukázat, zda je CubeSats schopen fungovat jako štafeta s kosmickou lodí na velké vzdálenosti.
Za tímto účelem budou sondy odpovědné za sledování InSight, protože přistávají na Marsu na konci listopadu 2018. Fotografie Země a Měsíce byla pořízena jako součást procesu používaného inženýrským týmem k potvrzení, že kosmická loď je vysoká - anténa se správně rozložila. Jako Andy Klesh, hlavní inženýr společnosti MarCO v laboratoři Jet Propulsion Laboratory, uvedl v nedávné tiskové zprávě NASA:
"Považuj to za naši poctu Voyageru." CubeSats nikdy doposud tak daleko nezasáhly, takže je to velký milník. Oba naše CubeSats jsou zdravé a správně fungují. Těšíme se, až uvidíme, jak cestují ještě dále. “
Tato demonstrace technologie a rekord na dlouhou vzdálenost, který nedávno stanovily satelity MarCO, poskytuje dobrý údaj o tom, jak daleko se CubeSats za posledních několik let dostalo. Původně byly vyvinuty CubeSats pro výuku vysokoškolských studentů o satelitech, ale od té doby se staly hlavní komerční technologií. Kromě poskytování velkého množství dat se ukázaly jako nákladově efektivní alternativa k větším satelitům s více miliony dolaru.
MarCO CubeSats bude na místě, když přistávací modul InSight splní nejtěžší část své mise, která vstupuje do extrémně tenké atmosféry Marsu (což činí přistání extrémně náročným). Jak přistane lander na Marsu, MarCO-A a B půjdou spolu za ním a (pokud se dostanou na Mars), vysílají zpětné údaje o InSight, když vstupují do atmosféry a klesají na povrch planety.
Úkolem jako datový štafet bude spadat do průzkumného orbitu Mars (NAS) Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), který je na oběžné dráze Marsu od roku 2006. Avšak MarCO budou také sledovat InSight, aby zjistily, zda budou budoucí mise schopny přinést své vlastní předávat na Mars, místo aby se museli spoléhat na orbitu, která již existuje. Mohou také předvést řadu experimentálních technologií, které zahrnují jejich rádiové a pohonné systémy.
Hlavní atrakcí však jsou antény s vysokým ziskem, které budou poskytovat informace o pokroku InSights. V tuto chvíli tým obdržel včasné potvrzení, že antény byly úspěšně nasazeny, ale budou je testovat i v následujících týdnech. Pokud vše půjde podle plánu, MarCO by mohly prokázat schopnost CubeSats jednat nejen jako relé, ale také jejich schopnost shromažďovat informace o jiných planetách.
Jinými slovy, pokud jsou MarCO schopni dorazit na Mars a sledovat pokrok InSight, NASA a další agentury mohou uvažovat o montáži plnohodnotných misí pomocí CubeSats - poslat je na Měsíc, Mars nebo dokonce i dále. Později tento měsíc se MarCO pokusí o první manévry korekce trajektorie, což bude první takový manévr, který provádí CubeSats.
Mezitím si nezapomeňte prohlédnout toto video mise MarCO se svolením NASA 360:
