Dne 15. Září 2017, po téměř 20 letech v provozu, Cassini kosmická loď ukončila svou misi tím, že se vrhla do Saturnovy atmosféry. Během 13 let, které strávila v systému Saturn, tato sonda odhalila velké množství plynového obra, jeho prstenů a systémů měsíců. Jako takový, byl to bitterweet moment pro misijní tým, když sonda uzavřela své Grand Finale a začala sestupovat do Saturnovy atmosféry.
I když mise skončila, vědci jsou stále zaneprázdněni tím, že se přesouvají data posílaná zpět sondou. Patří k nim mozaika finálních snímků pořízených Cassiniho kamerami, které ukazují místo, kam by vstoupilo do Saturnovy atmosféry jen o několik hodin později. Přesné místo (nahoře) je označeno bílým oválem, který byl v té době na Saturnově noční straně, ale později by se otočil směrem k Slunci.
Od začátku, Cassini mise byla měnič her. Po dosažení systému Saturn 1. července 2004 zahájila sonda sérii oběžných drah kolem Saturnu, které jí umožnily provádět blízké prolétání několika jejích měsíců. Mezi nimi byl především Saturnův největší měsíc Titan a jeho ledový měsíc Enceladus, z nichž oba se ukázali být pokladnicí vědeckých údajů.
Na Titanu Cassini odhalil důkazy o metanových jezerech a mořích, existenci methanogenního cyklu (podobného hydrologickému cyklu Země) a přítomnosti organických molekul a prebiotické chemie. Na Enceladus, Cassini prozkoumali tajemné chocholy vycházející z jižního pólu a odhalili, že se rozšířili až k vnitřnímu oceánu Měsíce a obsahovaly organické molekuly a hydratované minerály.
Tato zjištění inspirovala řadu návrhů pro budoucí robotické mise k bližšímu prozkoumání Titanu a Encelada. Dosud se návrhy pohybují od prozkoumání povrchu a atmosféry Titanu pomocí lehkých leteckých plošin, balónů a přistávacích plošin nebo duálního kvadrokoptéry. Mezi další návrhy patří průzkum moří pomocí paddleboatu nebo dokonce ponorky. A vedle Evropy existují vědci, kteří se dožadují mise v Enceladu a dalších „oceánských světech“, aby prozkoumali jeho chocholy a možná i vnitřní oceán.
Kromě toho, Cassini také odhalil hodně o saturnské atmosféře, která zahrnovala přetrvávající hexagonální bouři, která existuje kolem severního pólu planety. Během svého Grand Finale, kde vytvořila 22 oběžných drah mezi Saturnem a jeho prstenci, sonda také odhalila hodně o trojrozměrné struktuře a dynamickém chování slavného systému prstenů planety.
Teprve potom je vhodné, aby Cassiniho sonda také zachytila obrazy toho místa, kde by její mise skončila. Snímky byly pořízeny širokoúhlou kamerou Cassini 14. září 2017, když byla sonda ve vzdálenosti přibližně 634 000 km (394 000 mil) od Saturn. Byly pořízeny pomocí červených, zelených a modrých spektrálních filtrů, které byly poté spojeny, aby se scéna ukázala téměř v přirozené barvě.
Výsledný obrázek není odlišný od jiné mozaiky, která byla vydána 15. září 2017 při příležitosti ukončení mise Cassini. Tato mozaika byla vytvořena pomocí dat získaných vizuálním a infračerveným mapovacím spektrometrem Cassini, který také ukázal přesné umístění, kam by kosmická loď vnikla do atmosféry - 9,4 stupně severní šířky po 53 stupňů západní délky.
Hlavní rozdíl je samozřejmě v tom, že tato nejnovější mozaika těží z přidání barvy, která poskytuje lepší smysl pro orientaci. A pro ty, kteří postrádají misi Cassini a její pravidelný tok vědeckých objevů, je to mnohem emotivnější! I když nikdy nebudeme schopni najít trosky pohřbené uvnitř Saturnovy atmosféry, je dobré vědět, kde bylo jeho poslední známé umístění.
