V naší sluneční soustavě jsou miliardy, možná biliony, nepoctivých předmětů obíhajících kolem Slunce. Tito kosmonauti jsou příliš malí na to, aby jim říkali planety, a dostávají jména komet, asteroidů, meteoroidů, a pokud dosáhnou Země, meteorů nebo meteoritů. S tolika štítky je snadné zapomenout, která je která.
Začněme stručnou definicí každého z nich.
Asteroidy: To jsou skalní a airless zbytky z formování planet v naší sluneční soustavě. Většinou obíhají kolem našeho Slunce v asteroidním pásu mezi Marsem a Jupiterem a pohybují se od velikosti automobilů po trpasličí planety.
Komety: Komety jsou špinavé sněhové koule, většinou ledu a prachu, které vznikly při narození sluneční soustavy před 4,6 miliardami let. Většina komet má stabilní oběžné dráhy ve vnějším dosahu sluneční soustavy kolem planety Neptun.
Meteoroidy, meteory, meteority: Meteoroidy jsou malé asteroidy nebo zlomené drobky komet a někdy planet. Rozsah sahá od zrna písku po balvany široké 3 metry (1 metr). Když se meteoroidy střetnou s atmosférou planety, stanou se meteory. Pokud tyto meteory přežijí atmosféru a dopadnou na povrch planety, jejich zbytky se nazývají meteority.
Asteroidy
Na první pohled se mohou asteroidy jevit jako kosmické skály, ale tyto zbytky starověké sluneční soustavy přicházejí ve všech tvarech, velikostech a chutích.
Přes jejich malou postavu (hmotnost všech asteroidů dohromady je menší než Měsíc Země), jsou asteroidy také nazývány menší planety nebo „planetoidy“. Oni sahají ve velikosti od nejmenších balvanů, 3 nohy napříč (1 m), k největšímu asteroidu, Ceres, který je téměř čtvrtina velikosti Země měsíc (průměr asi 590 mil, nebo 950 kilometrů). Ceres je tak velký, že dostal povýšení na status trpasličí planety v roce 2006, stejné kontroverzní rozlišení jako Pluto.
Většina asteroidů vypadá jako obří kosmické brambory s jejich podlouhlými tvary a povrchem, který je označen četnými krátery způsobenými srážkami s jinými asteroidy. Pouze malé množství asteroidů je dostatečně velké, aby je jejich gravitace formovala do sfér, jako je Ceres. Složení asteroidů sahá od tmavých, skalnatých shluků suti skládajících se z jílovitých a silikátových hornin po jasné a pevné sloučení kovů, jako je železo nebo nikl, podle NASA.
Téměř všechny asteroidy se nacházejí v koblicovité oblasti mezi Marsem a Jupiterem, nazývané asteroidní pás. Pás vznikl krátce po narození Jupitera, když gravitace masivní planety zachytila zbytky vytvářející planetu, což je přimělo ke srážce mezi sebou a vytvoření milionů asteroidů, které dnes v pásu vidíme.
Komety
Po tisíciletí pohled na kometu vyvolal strach a úctu. Starověcí astronomové věřili, že komety předpověděly smrt princů a výsledky válek. Moderní astronomové vědí, že komety jsou zbytky ledu od materiálu, který tvořil naši sluneční soustavu před miliardami let.
Astronom Fred Whipple byl první, kdo popsal komety jako špinavé sněhové koule nebo ledové konglomeráty zmrazených plynů a prachu. Sněhová koule tvoří podle NASA centrální jádro komety, která je často menší než několik kilometrů. Když se kometa blíží slunci, jádro se zahřeje a led začne sublimovat z pevného na plyn. To vytváří atmosféru obklopující kometu, která může růst až na tisíce kilometrů v průměru a nazývá se kómata. Radiační tlak ze slunce fouká prachové částice v kómatu a vytváří dlouhý, jasný prachový ocas. Druhý ocas se vytvoří, když vysokoenergetické sluneční částice ionizují plyn a vytvoří samostatný iontový ocas.
Rozdíl mezi skladbou asteroidů a komet je pravděpodobně způsoben tím, jak a kde se narodili, napsal Britt Scharringhausen, profesor astronomie na Beloit College ve Wisconsinu.
„Zatímco asteroidy a komety se formovaly současně, netvořily se za zcela stejných podmínek,“ napsal Scharringhausen. „Sluneční soustava vytvořená ze sluneční mlhoviny, oblaku plynu a prachu. Ve středu mlhoviny se slunce rodilo gravitačním zhroucením. Kvůli tomuto zhroucení, které uvolňuje teplo, byly centrální oblasti mlhoviny teplejší a hustší, zatímco vnější oblasti byly chladnější. “
Asteroidy se tvořily blízko středu horké mlhoviny, kde pouze hornina nebo kov zůstal pevný při extrémních teplotách. Komety se tvořily za tím, co se nazývalo linií mrazu, kde bylo dost chladno, aby zmrzla voda a plyny jako oxid uhličitý. Z tohoto důvodu se komety obecně vyskytují pouze v dalekém dosahu sluneční soustavy ve dvou regionech nazvaných Kuiperův pás a Oortův mrak.
Meteoroidy, meteory a meteority
Meteoroidy jsou skutečné kosmické skály sluneční soustavy. Ne větší než metr (3,3 stopy) a někdy i velikost zrna prachu, jsou příliš malé na to, aby byly považovány za asteroidy nebo komety, ale mnoho z nich je také rozbitých kusů. Některé meteoroidy pocházejí z vyhazovaných úlomků způsobených dopady na planety nebo měsíce.
Pokud meteoroidy překročí cesty s atmosférou planety, jako je Země, stanou se meteory. Ohnivý záblesk vydávaný meteory, když shoří v atmosféře, se může jevit jasněji než planeta Venuše, a proto podle NASA získali přezdívku „padající hvězdy“. Vědci odhadují, že každý den padá na Zemi více než 48 tun (43 500 kilogramů) meteoritického materiálu. Pokud meteor přežije svůj sestup atmosférou a dopadne na zem, nazývá se to meteorit.
Když Země prochází stopou trosek zanechaných kometou, jsme ošetřeni oslnivým ohňostrojem meteorické sprchy, kde na noční obloze lze vidět tisíce padajících hvězd. Perseidská meteorická sprcha je jednou z nejpozoruhodnějších, která se každoročně vyskytuje kolem 12. srpna. Na jejím vrcholu lze vidět 50 až 75 meteorů za hodinu, je-li obloha jasná. Perseidy jsou způsobeny meteoroidy odlomenými od komety Swift-Tuttle.
Tyto brilantní meteorické sprchy slouží jako připomínka, že navzdory zdánlivě prázdnému prostoru vesmíru jsme těsněji propojeni s naší sluneční soustavou, než si představujeme.
