31. prosince 2018, NASA Nové obzory Mise vytvořila historii tím, že byla první kosmickou lodí, která se setkala s Kuiper Belt Object (KBO) jménem Ultima Thule (2014 MU69). To přišlo zhruba dva a půl roku poté Nové obzory se stala první misí v historii, která provedla průlet Plutem. Toto poslední setkání vedlo k několika ohromujícím obrazům KBO, když se k nim přiblížila kosmická loď.
Ale samozřejmě to nebyly poslední obrázky Nové obzory chtěl zachytit tento objekt. Kosmická loď při svém létání z Ultima Thule na Nový rok pořídila několik obrázků, které odhalily něco velmi zajímavého o tvaru Ultima Thule. Spíše než sestávající ze dvou koulí, které jsou spojeny dohromady, je Ultima Thule ve skutečnosti tvořena dvěma segmenty - jedním, který vypadá jako palačinka, druhým ořechem.
Tyto obrázky představují konečný vzhled, který Nové obzory kosmická loď měla Ultima Thule (oficiálně pojmenovaný 2014 MU69), protože závodila kolem objektu 1. ledna 2019. Byly pořízeny téměř deset minut po Nové obzory nejbližší přístup k objektu při cestování rychlostí vyšší než 50 000 km / h (31 000 mph).
Jak Alan Stern, hlavní vyšetřovatel mise v Jihozápadním výzkumném ústavu (SwRI), uvedl v nedávné tiskové zprávě John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL):
"Je to opravdu neuvěřitelná obrazová sekvence pořízená kosmickou lodí, která zkoumá malý svět čtyři miliardy kilometrů od Země." Nic takového nebylo nikdy zachyceno v obrazech. “
Nově vydané snímky odhalily důležité vědecké informace o Ultima Thule, zejména jejich skutečný tvar. První detailní snímky Ultima Thule ukázaly, že objekt byl složen ze dvou sférických segmentů, které lidé označovali jako „sněhuláka“. Avšak další analýza těchto obrazů a nových obrazů odletu způsobila, že vědci to přehodnotili.
Jednak byly odletové snímky pořízeny z jiného úhlu než přibližovací fotografie, které odhalily doplňující informace o tvaru KBO. Nové obzory tým také zkombinoval 14 flyby obrázků do krátkého filmu, což jim umožnilo potvrdit, že dvě „laloky“ Ultima Thule nejsou sférické.
Zatímco větší lalok („Ultima“) připomíná obří lívanec, menší lalok („Thule“) má tvar ořechu. Jak to řekl Stern:
"Na Ultima Thule jsme měli dojem na základě omezeného počtu obrázků vrácených ve dnech kolem flyby, ale vidění více dat výrazně změnilo náš pohled." Bylo by blíže realitě říkat, že tvar Ultima Thule je plošší, jako palačinka. A co je důležitější, nové obrázky vytvářejí vědecké hádanky o tom, jak by takový objekt mohl být dokonce vytvořen. Nikdy jsme neviděli něco takového obíhajícího kolem Slunce. “
Za druhé, nové analýze se podařilo vysledovat část Ultima Thule, která nebyla osvětlena Sluncem, ale kterou bylo možné identifikovat podle toho, jak blokovala hvězdné pozadí. Zatímco osvětlený půlměsíc byl v jednotlivých rámcích rozmazán kvůli relativně dlouhé expoziční době, vědecký tým kombinoval a zpracovával obrázky, aby zaostřil tenký půlměsíc.
Vědecký tým pak byl schopen porovnat svou analýzu s modelem sestaveným z analýzy předletových snímků a pozorování pozemního dalekohledu. "Model tvaru, který jsme odvodili ze všech existujících snímků Ultima Thule, je pozoruhodně v souladu s tím, co jsme se naučili z nových obrázků půlměsíce," řekl Simon Porter, Nové obzory spoluřešitelem SwRI, který vede úsilí o modelování tvaru.
Jak Hal Weaver, vědec projektu New Horizons z JHUAPL, shrnul:
„I když samotná povaha rychlého přeletu nějakým způsobem omezuje, jak dobře můžeme určit skutečný tvar Ultima Thule, nové výsledky jasně ukazují, že Ultima a Thule jsou mnohem plošší, než se původně předpokládalo, a mnohem plošší, než se očekávalo. To bude nepochybně motivovat nové teorie planetesimální formace v rané sluneční soustavě. “
Kromě toho, že byl historický první, Nové obzory‘Rozšířená mise ke studiu KBO také představuje jedinečnou vědeckou příležitost. Studiem předmětů, které zůstaly po vytvoření Sluneční soustavy, vědci doufají, že se dozví více o tom, jak se naše Sluneční soustava časem formovala a vyvíjela. Skutečnost, že alespoň jeden z těchto objektů má tak zajímavý tvar, pravděpodobně povede k některým zajímavým závěrům!
A ujistěte se, podívejte se na toto video, které ukazuje aktualizovaný model Ultima Thule, se svolením NASA Video:
