Minulý týden (ve čtvrtek 30. března) provedli dva členové posádky Expedice 50 důležitý kosmický chodník na vnější straně Mezinárodní vesmírné stanice. Během sedmi hodin, ve kterých provedli tuto extravehikulární aktivitu (EVA), astronauti znovu připojili kabely a elektrická připojení k novému tlakovému pářícímu adaptéru (PMA-3) a na modul Tranquility nainstalovali čtyři nové štíty tepelné ochrany.
Tyto štíty byly vyžadovány, aby zakryly port, který byl ponechán odkrytý, když (začátkem týdne) byl PMA-3 odstraněn a roboticky nainstalován do modulu Harmony. V průběhu EVA byli dva astronauti - velitel Shane Kimbrough a letový technik Peggy Whitson - nuceni vykonat bezohlednou opravu, když se jeden ze štítů nečekaně uvolnil.
Zatímco věci létající do vesmíru nejsou zcela neobvyklé, při této příležitosti existovaly obavy vzhledem k velikosti a hmotnosti předmětu. Tento štít měří asi 1,5 metru x 0,6 metru (5 stop x 2 stopy) a je tlustý 5 centimetrů (2 palce). Rovněž váží o něco více než 8 kg (18 liber), což by z důvodu relativní rychlosti orbitálních úlomků (28 000 km / h) znamenalo vážné nebezpečí nárazu.
Poté, co se uvolnil, svázaný štít rychle vzplál a byl viditelný v dálce jako bílá tečka. V reakci na to začal tým z mise Control Center v NASA Johnson Space Center monitorovat štít, jak se driftoval. Současně začali pracovat na pohotovostním plánu, který nahradí stínění, a radili astronautům, aby dokončili zakrytí přístavu tím, že kryt PMA-3, který Whitson odstranil dříve toho dne.
Plán fungoval a kryt byl úspěšně nainstalován a poskytoval přístavu tepelnou, mikrometeoroidní a orbitální úlomky. Kimbrough a Whitson dokončili svoji EVA ve 14:33 EDT a úspěšně nainstalovali zbývající štíty na port mechanismu kotvení. Několik hodin poté, co se uvolnil, Mission Control také určil, že štít nepředstavuje žádné riziko pro ISS a nakonec shoří v zemské atmosféře.
Před uzavřením kosmického prostoru nainstalovali Kimbrough a Whitson také to, čemu se říkalo „cummerbund“ kolem základny adaptéru PMA-3. Tento látkový štít - který také poskytuje ochranu mikrometeoritů - je pojmenován, protože se vejde kolem adaptéru způsobem, který je podobný tomu, jak se kumulativní páska smokingu vejde kolem pasu osoby.
Dalším vrcholem tohoto kosmického prostoru byla skutečnost, že Peggy Whitson vytvořil s touto nejnovější EVA dva nové rekordy. Kromě nastavení rekordu pro nejvíce kosmických lodí ženským astronautem (osm), také nastavila rekord pro nejvíce nashromážděný čas strávený kosmickou lodí - něco přes 53 hodin - ženským astronautem. 57letý astronaut se nyní řadí na páté místo na seznamu všech vesmírných lodí všech dob, které astronaut používá.
Kromě toho je Expedice 50 třetí Whitsonovou misí na ISS a strávila celkem 500 dní ve vesmíru - také záznam pro jakoukoli ženskou astronautku. Na palubu ISS dorazila na palubu Soyuz MS-03 - spolu s letovým inženýrem ESA Thomasem Pesquetem a letovým inženýrem Roscosmosem Oleg Novitskiy - a má se vrátit na Zemi v červnu (i když tam může zůstat až do září).
Nejlepší místo pro nejvíce nashromážděný čas ve vesmíru je v současné době ruský kosmonaut Anatolij Solovijev, který se zúčastnil 16 kosmických stezek celkem celkem 82 hodin strávených v EVA. Celkově tedy kosmonauti nyní strávili celkem 1 243 hodin a 42 minut prováděním 199 kosmických lodí na podporu montáže a údržby ISS.
Pokud jde o astronauta, jedním z nejdůležitějších požadavků je flexibilita - schopnost přizpůsobit se neočekávaným situacím a přicházet s řešeními za běhu. Crew 50 a Mission Control jistě demonstrovali, že tento týden, udržující tradici, která přivedla astronauty Apollo 13 bezpečně zpět na Zemi a udržovala ISS v provozu téměř dvě desetiletí.
