Při hledání života mimo Zemi vědci objevili některé velmi zajímavé možnosti a vodítka. Na Marsu existuje v současné době osm funkčních robotických misí na povrchu nebo na oběžné dráze, které zkoumají možnost minulého (a možná současného) mikrobiálního života. Plánuje se také několik misí, aby prozkoumaly měsíce jako Titan, Europa a Enceladus, zda nevykazují známky metanogenního nebo extrémního života.
Ale co nejbližší sousední planeta Země, Venuše? Zatímco podmínky na jeho povrchu jsou pro život příliš nepřátelské, jak víme, existují lidé, kteří si myslí, že by mohla existovat v jeho atmosféře. V nové studii se tým mezinárodních vědců zabýval možností, že mikrobiální život lze nalézt na vrcholcích mraků Venuše. Tato studie by mohla odpovědět na přetrvávající tajemství atmosféry Venuše a vést k budoucím misím na „Sesterskou planetu“ Země.
Studie nazvaná „Spektrální podpisy Venuše“ a Potenciál pro život v oblacích “se nedávno objevila v časopise Astrobiologie. Studii vedl Sanjay Limaye z University of Wisconsin-Madison's Space Science and Engineering Center a zahrnuli členy z NASA Ames Research Center, NASA Jet Propulsion Laboratory, Kalifornie State Polytechnic University, Birbal Sahni Institute of Palaeosciences a University of Zielona Góro.
Pro účely studia uvažoval tým přítomnost UV kontrastů v horní atmosféře Venuše. Tyto tmavé skvrny jsou záhadou, protože byly poprvé pozorovány téměř před stoletím pozemními dalekohledy. Od té doby se vědci dozvěděli, že jsou tvořeni koncentrovanou kyselinou sírovou a dalšími neznámými částicemi pohlcujícími světlo, což podle týmu může být mikrobiální život.
Jak naznačil Limaye v nedávném tiskovém prohlášení University of Wisconsin-Madison:
"Venuše vykazuje některé epizodické tmavé, na síru bohaté skvrny, s kontrasty až 30 - 40 procent v ultrafialovém prostředí a tlumenými na delší vlnové délce." Tyto náplasti přetrvávají po celé dny, neustále mění svůj tvar a kontrasty a zdají se být závislé na měřítku.
Pro ilustraci možnosti, že tyto pruhy jsou výsledkem mikrobiálního života, zvažoval tým, zda extrémní bakterie mohou přežít v oblacích Venuše. Například spodní vrcholy Venuše (47,5 až 50,5 km nad povrchem) jsou známy tím, že mají mírné teplotní podmínky (~ 60 ° C; 140 ° F) a tlakové podmínky, které jsou podobné podmínkám Země na hladině moře (101,325) kPa).
To je mnohem příjemnější než podmínky na povrchu, kde teploty dosáhnou 737 K (462 C; 860 F) a atmosférický tlak je 9200 kPa (92krát vyšší než Země na hladině moře). Kromě toho uvažovali o tom, jak na Zemi byly bakterie nalezeny ve výškách až 41 km (25 mil). Navíc existuje mnoho případů, kdy na Zemi extrémní bakterie, které by mohly přežít v kyselém prostředí.
Jak Rakesh Mogul, profesor biologické chemie na Kalifornské státní polytechnické univerzitě a spoluautor studie, uvedl: „Na Zemi víme, že život může prosperovat ve velmi kyselých podmínkách, může se živit oxidem uhličitým a produkovat kyselinu sírovou. . “ To je v souladu s přítomností aerosolů kyseliny sírové o velikosti mikronů v horní atmosféře Venuše, což může být metabolický vedlejší produkt.
Kromě toho tým také poznamenal, že podle některých modelů měla Venuše na svém povrchu obyvatelné klima s tekutou vodou po dobu až dvou miliard let - což je mnohem déle, než se na Marsu vyskytuje. Stručně řečeno, spekulovali, že život se mohl vyvinout na povrchu Venuše a byl zameten do atmosféry, kde přežil, když planeta zažila svůj útěk ve skleníku.
Tato studie se rozšiřuje o návrh původně vypracovaný Haroldem Morowitzem a slavným astronomem Carlem Saganem v roce 1967, který byl vyšetřen řadou sond zaslaných na Venuši v letech 1962 až 1978. Zatímco tyto mise naznačovaly, že povrchové podmínky na Venuši vylučovaly možnost života , také poznamenali, že podmínky ve spodní a střední části atmosféry Venuše - 40 až 60 km (25 - 27 mil) - nevylučují možnost mikrobiálního života.
Po léta Limaye reviduje myšlenku prozkoumat atmosféru Venuše pro známky života. Inspirací bylo částečně náhodné setkání v učitelském workshopu s Grzegorzem Slowikem - z polské univerzity Zielona Góra a spoluautorem studie - který mu řekl, jak bakterie na Zemi mají vlastnosti pohlcující světlo podobné částice, které tvoří tmavé skvrny pozorované v oblacích Venuše.
Zatímco žádná sonda, která vzorkovala atmosféru Venuše, nebyla schopna rozlišit mezi organickými a anorganickými částicemi, ty, které tvoří tmavé skvrny Venuše, nemají srovnatelné rozměry jako některé bakterie na Zemi. Podle Limayeho a Mogula by tedy tyto náplasti mohly být podobné květům řas na Zemi, skládajícím se z bakterií, které metabolizují oxid uhličitý v atmosféře Venuše a produkují aerosoly kyseliny sírové.
V příštích letech by atmosféra Venuše mohla být prozkoumána na známky mikrobiálního života lehčím než vzduchovým letadlem. Jednou z možností je Venus Aerial Mobil Platform (VAMP), koncept, který v současné době zkoumá Northrop Grumman (viz výše). Stejně jako koncepty lehčího než vzduch vyvíjené k prozkoumání Titanu, i toto vozidlo by vznášelo a létalo kolem atmosféry Venuše a hledalo biosignatury na vrcholcích mraků.
Další možností je možná účast NASA na ruské misi Venera-D, která je v současné době naplánována na průzkum Venuše na konci 20. let. Tato mise by sestávala z ruského orbitu a přistávacího zařízení, aby prozkoumala atmosféru a povrch Venuše, zatímco NASA by přispěla pozemní stanicí a manévrovatelnou leteckou platformou.
Další záhadou, kterou by taková mise mohla prozkoumat a která má přímý dopad na to, zda může život na Venuši stále existovat, je vypařování Venušiny kapalné vody. V posledních zhruba miliardách let rozsáhlé lávové proudy, které pokrývají povrch, zničily nebo zakryly důkaz o rané historii planety. Na základě vzorkování Venušiných mraků mohli vědci zjistit, kdy všechna tekutá voda na planetě zmizela, což spustilo útěk skleníkového efektu, který jej proměnil v pekelnou krajinu.
NASA v současné době zkoumá další koncepty, aby prozkoumala nepřátelský povrch a atmosféru Venuše, včetně analogového robota a landera, který by použil Sterlingův motor k přeměně atmosféry Venuše na zdroj energie. A s dostatkem času a zdrojů bychom mohli dokonce začít uvažovat o stavbě plovoucích měst v atmosféře Venuše, doplněnou o výzkumná zařízení.
