4. července 2016, NASA Juno kosmická loď dělala historii, když se stala druhou misí, která založila oběžnou dráhu kolem Jupiteru - předchozí bytost byla Galileo kosmická loď, která obíhala planetu v letech 1995 až 2003. Od té doby obíhal obrovský plynový gigant třikrát a shromažďoval údaje o složení plynového gigantu, jeho vnitřním a gravitačním poli.
Minulý čtvrtek 1. února provedla mise svou čtvrtou oběžnou dráhu planety. Kosmická sonda v tomto procesu shromáždila důležitější údaje o plynovém gigantu a vyfotografovala několik desítek obrázků. A v tom, co bylo první pro vesmírnou misi, se NASA znovu zeptá veřejnosti, jaké rysy by chtěli vidět při Junoově příštím průchodu.
Juno udělal nejbližší průchod (tzv. Perijove) k Jupiteru v přesně 1257 GMT (7:57 am EST), prošel vrcholky mraků ve vzdálenosti 4 300 km (2 670 mil) a cestoval rychlostí asi 208 000 km / h (129 300 mph) vzhledem k plynovému obru. Pomocí sady nástrojů prohlédl Jupiterovu atmosféru, shromáždil data o svém záření a plazmě a začal tyto informace vracet na Zemi.
A během tohoto posledního průchodu JunoCam vyfotil několik desítek dalších obrázků. Během dvou ze svých tří předchozích perijových manévrů zachytily tyto nástroje některé z nejúžasnějších fotografií Jupiterových mraků (jako je ta výše uvedená). Jakmile byly přeneseny zpět na Zemi a zpřístupněny veřejnosti, „občanští vědci” byli schopni je stáhnout a zpracovat ve svém volném čase.
A s tímto posledním průkazem dokončeným se veřejnost opět vybízí, aby hlasovala o tom, jaké rysy chtějí vidět při příštím průchodu. Jako Candy Hansen, Juno spoluřešitel mise z Planetary Science Institute, uvedl krátce před Juno čtvrtým perijovským manévrem:
„Fotografie, které JunoCam dokáže vyfotit, znázorňují úzký úsek území, nad nímž kosmická loď letí, takže zobrazované body zájmu mohou poskytnout velké množství detailů. Hrají zásadní roli při pomoci vědeckému týmu Juno zjistit, co se v Jupiterově atmosféře děje kdykoli. Těšíme se, až uvidíme, co si lidé mimo vědecký tým myslí, že je důležité. “
To vše bylo součástí vůbec první snahy jménem NASA zapojit veřejnost do toho, jaké druhy obrázků mají být pořízeny. Podle NASA se to má stát pravidelným rysem Juno mise s novou volební stránkou pro každý nadcházející let. Další perijovský manévr se uskuteční 27. března 2017, což se kryje s 53,4denní orbitální dobou kosmické lodi Juno.
Původně plánovači misí doufali, že zúží Junovo orbitální období až na 14 dní, čehož by bylo dosaženo tím, že by plavidlo vypálilo svůj hlavní motor, zatímco v perijove. Dva týdny před plánovaným zahájením hoření motoru (19. října 2016) však pozemní regulátoři zaznamenali problém se dvěma zpětnými ventily motoru - které jsou součástí systému natlakování paliva v kosmické lodi.
Tak jako Juno tehdejší projektový manažer Rick Nybakken řekl:
"Telemetrie naznačuje, že dva héliové zpětné ventily, které hrají důležitou roli při palbě hlavního motoru kosmické lodi, nefungovaly podle očekávání během příkazové sekvence, která byla zahájena včera." Ventily by se měly otevřít během několika sekund, ale trvalo to několik minut. Musíme tento problém lépe pochopit, než se pohneme vpřed s hořením hlavního motoru. “
Kvůli tomuto technickému problému se vedoucí mise rozhodli odložit hoření motoru, aby mohli zkontrolovat řemeslné nástroje, aby lépe porozuměli tomu, proč k tomu došlo. Tým Juno doufal, že ke zkoumání problému použije třetí orbitu kosmické lodi, ale toto bylo přerušeno, když monitor výkonu softwaru vyvolal restart palubního počítače kosmické lodi.
Z tohoto důvodu se kosmická loď během svého třetího letu přiblížila do bezpečného režimu, což jim zabránilo shromažďovat data o problému s ventilem motoru. 24. října se řídícím misí podařilo přimět plavidlo, aby opustilo nouzový režim, a připravilo manévr trimu v rámci přípravy na další let. Záhada toho, proč se ventily motoru neotevřely, však zůstává a tým mise stále není schopen problém vyřešit.
Rozhodnutí o odpálení hlavního motoru (čímž se zkrátí jeho orbitální doba) bylo tedy odloženo, dokud jej nedostanou zpět online. Ale jak v minulosti zdůraznil Scott Bolton - náměstek ředitele pro výzkum a vývoj na Jihozápadním výzkumném ústavu (SwRI) a Junoův hlavní vyšetřovatel:
"Je důležité si uvědomit, že orbitální období neovlivňuje kvalitu vědy, ke které dochází během jednoho z Junoových blízkých průletů Jupiteru." Mise je tak velmi flexibilní. Data, která jsme shromáždili během našeho prvního letu 27. srpna, byla odhalením a já plně očekávám podobný výsledek z Junoho 19. října. “
Mezitím vědecký tým Juno stále analyzuje data ze všech předchozích letů Jupiteru. Během každého průchodu kosmická loď a její nástroje sledují pod hustou oblačností Jupitera studovat své polární záře, magnetické pole a dozvědět se více o struktuře, složení a formování planety. A s pomocí veřejnosti poskytuje také některé z nejjasnějších a nejpodrobnějších snímků plynového obra doposud.
