Očekává se, že Apophis Near Earth Asteroid (NEO) bude létat na Zemi v roce 2029. Tento téměř nepřítomný vědec příliš netrápí vědce, ale pokud by se asteroid zhroutil přes 400m gravitační „klíčovou dírku“, existuje obava, že by asteroid mohl houpat se a riskovat další kolizi v roce 2036. Ačkoli jsou šance poměrně malé, astronomové potřebují větší přesnost při výpočtu Apopovy orbitální dráhy.
Jak je to možné? Proč neposlat kosmickou loď, aby stínovala asteroid na své cestě? Planetární společnost to právě oznámila. Vítězný návrh soutěže Apophis Mission Design Competition pošle sondu a značku Apophis, aby získal více podrobností o tomto meziplanetárním vagabondu, a byl oceněn zdravým $ 25 000 za pomoc při vývoji americké mise „Foresight“…
99942 Apophis (jinak známý jako asteroid 2004 MN4) způsobil v roce 2004, kdy byl objeven, docela rozruch. Pravděpodobnost, že 270 metrů dlouhý kus kamene dopadne na Zemi, by v té době postrádala podrobné pozorování, se pohybovala kolem 2,7% - což je z astronomického hlediska velké riziko. Teď jsme si jisti, že asteroid bude létat rovně, i když spíše blízko. Odhaduje se, že Apophis projde na oběžné dráze geostacionárních družic umístěných ve výšce 35 786 km nad Zemí, což amatérským astronomům umožní skvělou příležitost pozorovat NEO (v noci bude možné pozorovat asteroid pouhým okem), zatímco bude v bezpečí s vědomím, že se to nepřiblíží.
Takže, panika? Ne tak docela. Ačkoli nás Apophis postrádá při prvním přístupu v roce 2029, možná nebudeme mít štěstí na jednom ze zpátečních let v roce 2036. Během svého letu v roce 2029 by měl asteroid projít kritickou gravitační „klíčovou dírkou“ měřicí přes 400 metrů napříč, gravitační deformace aplikovaná na asteroid Apophis může upravit jeho orbitu a nastavit ji na kolizní dráhu se Zemí o sedm let později.
To je důvod, proč události, jako je soutěž návrhů misí Apophis Mission Planetary Society, zvyšují povědomí o riziku, které představují NEO. Přestože vítězný příspěvek, navržený společností SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) ve spojení s SpaceDev Inc. (Poway, Kalifornie), je ve fázi návrhu, doufáme, že dokončený projekt by mohl být spuštěn do roku 2012. „Foresight“ je zamýšlel letět do Apophis a označit skálu sledovacím zařízením. Orbitr bude i nadále studovat asteroid a sledovat jej na své oběžné dráze kolem Slunce, shromažďovat cenné informace o svém složení, středu hmoty, povrchových prvcích a co je nejdůležitější, jeho trajektorii.
Plány misí, jako je Foresight, musí být používány mezinárodním společenstvím, aby se hrozba kolize asteroidů stala skutečností (a nezůstala v kýčovitých sci-fi filmech jako Hluboký dopad nebo Armageddon).
“Apophis není sci-fi, nejedná se o hollywoodský film; je to velmi skutečné. “ - Dan Geraci, předseda představenstva Planetární společnosti.
Další informace o vítězném příspěvku a dalších oceněných designech naleznete na webových stránkách soutěže Planetary Society Apophis Mission Design Competition.
