U evropských vědců a vesmírných nadšenců bude čekání brzy ukončeno. Spolu s Columbusem létají dva astronauti ESA, Hans Schlegel z Německa a Leopold Eyharts z Francie.
ESA považuje Columbus za dosud nejdůležitější evropskou misi v rámci ISS a základní kámen evropského příspěvku k tomuto společnému mezinárodnímu úsilí.
Vytvoření lidského schopného vědeckého modulu pro kosmickou stanici Evropané poprvé navrhli již v roce 1985. V té době Francie uvažovala o vybudování malého kosmického raketoplánu zvaného Hermes k letu do navrhované kosmické stanice s názvem Man Tended Free Flyer (MTFF) být postaven Německem a Itálií. Ale s odložením MTFF v roce 1991 a ukončením Hermes v roce 1993 byl plánovaný modul Columbus ponechán bez jízdy do vesmíru a kam jít.
Když se ESA připojila jako partner ISS v roce 1995, byl vědecký modul Columbus pro Evropany logickým přínosem. Modul byl dokončen v roce 2000 a původní datum dodání Columbuse na oběžné dráze bylo 2004. Toto datum však bylo staženo zpět po havárii raketoplánu Columbia v roce 2003.
Columbus má průměr 7 metrů (23 stop) a průměr 4,5 metrů (15 stop) a bude pořádat specializované experimenty pro multidisciplinární výzkum v biologii, fyziologii, materiálových vědách, fyzice tekutin, technologii, biologii vědy a vzdělávání. Columbus pojme deset vědeckých stojanů, ale zahájí se pouze s pěti na místě, protože budoucí mise přinesou na palubu více vědeckých stojanů. Kromě toho jsou na vnější straně modulu připevněny dva stojany, které lze použít pro výzkum materiálů a pro nefiltrované pohledy na prostor. Columbus bude připojen k dokovacímu portu na pravoboku uzlu Harmony.
Schlegel bude hrát klíčovou roli ve dvou ze tří vesmírných chodníků nebo EVA (Extra-Vehicular Activity) naplánovaných na misi, což pomůže při instalaci a zapnutí laboratoře.
Eyharts zůstane na palubě ISS na dlouhou dobu mise, nahradí Dan Tani, který se vrátí na Zemi v raketoplánu. Eyharts bude hrát klíčovou roli při instalaci, aktivaci a uvedení do oběhu na Columbusu a jeho experimentálních zařízeních.
Jakmile bude na oběžné dráze, bude Columbus monitorován z ESA v Columbus Control Center umístěném v německém kosmickém operačním centru DLR v Oberpfaffenhofenu, nedaleko Mnichova.
Američtí astronauti na Atlantis jsou velitel Stephen Frick, pilot Alan Poindexter a specialisté na mise Rex Walheim, Stanley Love a Leland Melvin.
Prognóza na zahájení čtvrtek je 80 procent „jít“, v pátek a sobotu klesá na 60 procent.
Původní zdroj zpráv: ESA Press Release
