CAPE CANAVERAL - Kosmický raketoplán Discovery byl vynášen z budovy shromáždění vozidel (VAB) na jednom z masivních pásových transportérů směrem k odpalovacímu komplexu 39A - a jeho poslední misi - STS-133, která je nyní naplánována na spuštění 24. února ve 4:50 odpoledne Tím je označena druhá cesta k odpalovací ploše Discovery; orbiter musel být vzat zpět do VAB kvůli skenům a opravám.
Discovery byl poprvé vyvezen do LC 39A 20. září 2010. Pokus o zahájení 5. listopadu byl přerušen kvůli netěsnosti Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP). Když inženýři zkoumali tento problém, objevili další, část vyskočené pěny na vnější nádrži raketoplánu. Pěna byla znepokojením od té doby, co kus pěny velikosti aktovky vedl ke ztrátě raketoplánu Columbia v roce 2003.
Další prohlídka ukázala, že praskliny se rozšířily až na hliníkovou pokožku vnější nádrže. Jak se inženýři dívali dále, stále více těchto trhlin bylo objeveno kolem toho, co je známo jako „mezistanková“ oblast. Inženýři provedli opravy, které mohli provést na odpalovací ploše. Pak byl velký, oranžový tank naplněn chlazeným palivem, které pohánělo raketoplán na oběžné dráze. Když dojde k tankování, nádrž se může zmenšit až o půl palce.
S vědomím, že toto smrštění může vážně ovlivnit trhliny, bylo kolem této oblasti umístěno 89 senzorů, aby se sledoval účinek doplňování paliva do vnější nádrže. Aby bylo možné správně zkontrolovat případný dopad tankování, muselo by být provedeno skenování, což znamenalo cestu zpět do VAB. Takže Discovery byl vrácen zpět do VAB pro rentgenové snímky a další skenování.
Jakmile byla oblast podrobena důkladné kontrole, bylo nalezeno více trhlin a bylo nutné provést další opravy. Během této doby však NASA objevila, co způsobuje vznik těchto malých trhlin, a Discovery byl nastaven, aby se vrátil k odpalovací rampě pro její rande s historií.
Discovery zahájil svůj pomalý metodický výjezd k odpalovací rampě v 20 hodin. EDT. Cesta trvá několik hodin, než se dostane do cíle, protože přemýšlivý pásový transportér, který vytáhne kosmickou loď k odpalovací ploše, se pohybuje v puchýře jednu míli za hodinu.
Poslední misí Discovery je náhradní let do Mezinárodní vesmírné stanice. Orbiter převezme upravený nákladní vůz, stálý víceúčelový modul Leonardo spolu s tolik potřebnými zásobami a prvním robotem podobným člověku, který letí do vesmíru - Robonaut-2. Posádku tvoří velitel Steve Lindsey, pilot Eric Boe a specialisté na mise Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott a Steve Bowen.
Bowen je náhradou za poslední chvíli pro Tim Kopru, který si zlomil bok při nehodě na kole počátkem tohoto měsíce.
