Rádiový snímek Comet 46P / Wirtanen (vlevo) a optický obraz (vpravo). Snímek rádia má 1 000krát větší rozlišení než optický a přiblíží se v nejvnitřnější části komatu.
(Obrázek: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Planetárium Emila Buehlera)
Právě včas na Vánoce svítí poslední zjevení komety jako krásná ozdoba na obloze - nádherná zeleně zahalená lahůdka pro amatéry i vědce.
16. prosince Comet 46P / Wirtanen učinil svůj nejbližší přístup k Zemi za více než 20 let, zpět, když byly digitální fotoaparáty a laserová astronomie v plenkách. S mnohem pokročilejšími nástroji dnes astronomové přivedli nebeského návštěvníka pod bezprecedentní kontrolu.
Na W.M. Keckova observatoř na Havaji, skupina vědců vedená Bonchem Bonevem (fyzik na americké univerzitě), byla s očekáváním závratná. [Úžasné fotografie: Brilliant Comet 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"Je to velmi vzrušující, protože kometa je tak blízká a dostatečně jasná pro detailní astronomická studia," řekl Bonev ve sdělení observatoře. „Kometa Wirtanen je jen 30 lunárních vzdáleností od naší planety, což znamená, že je asi 30krát větší než vzdálenost k Měsíci. To není nic ve srovnání s obrovskými vzdálenostmi, s nimiž astronomové obvykle pracují.“
Tým obdržel ceněný čas dalekohledu mezi 16. a 17. prosincem, právě když nastal nejbližší přístup. Jejich načasování se dokonale shodovalo s opětovným spuštěním nově upgradovaného přístroje NIRSPEC (Near-Infrared Spectrograph). NIRSPEC má více pixelů pracujících s větší citlivostí, což umožňuje astronomům spatřit na obloze mnohem slabší objekty.
"Nainstalovali jsme citlivější detektory, které nahrazují digitální zobrazovací zařízení, spolu s dalšími mechanismy a optikou, novými, abychom dali nástroji nový pronájem života," Ian McLean, Kalifornská univerzita v Los Angeles, fyzik a astronom, který opravdu prosazoval uvedení NIRSPEC do provozu v roce 1999, uvedl ve stejném prohlášení.
Je příliš brzy říci, co NIRSPEC chytil na Wirtanenu, protože výsledky vědy často trvají alespoň několik měsíců, než se analyzují. Ale potenciál pro nové poznatky vedl tým - zejména v jejich lovu, k nalezení prebiotických molekul (voda, amoniak, uhlovodíky) nebo prekurzorových složek k životu.
"Ačkoliv naším cílem je charakterizovat chemické složení Comety Wirtanenové, vždy existuje možnost vidět něco neočekávaného nebo objevit něco nového, co vyvolá nové otázky k řešení. To dělá vědu tak vzrušující," řekl Bonev.
Stavební kameny života
Na druhé polokouli ke Kecku sledoval chilský Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) také průchod komety těsně před svým nejbližším přístupem, 2. a 9. prosince. Cílem týmu bylo zahlédnout plynnou obálku obklopující jádro - oblast lépe známá jako kóma.
"Tato kometa způsobuje rozruch v profesionálních a amatérských astronomických komunitách díky své kombinované jasnosti a blízkosti, což nám umožňuje studovat to v bezprecedentních detailech," uvedl Martin Cordiner NASA, který vedl tým při pozorování ALMA. z observatoře. "Když se kometa přibližovala ke slunci, její ledové tělo se zahřálo, uvolnilo se vodní pára a různé další částice uložené uvnitř, čímž se vytvořil charakteristický nafouklý koma a protáhlý ocas."
ALMA přiblížil srdce Wirtanenu a zachytil záři vyzařovanou z organické molekuly zvané kyanovodík. Organici upoutají pozornost vědců, protože tyto uhlíkaté řetězce jsou stavebními kameny života na Zemi.
Časné obrázky uvolněné z ALMA ukazují, že kyanovodík se shlukuje v poněkud skokovém vzorci uvnitř kómatu, ale podrobnější výsledky budou zveřejněny v budoucích vědeckých dokumentech. Konstrukce 66 samostatných radiopřijímačů ALMA umožňuje astronomům hledět na oblohu v milimetrových a submilimetrových vlnových délkách. Tato zóna elektromagnetického spektra může odhalit věci neviditelné pro lidské oko, jako jsou komety komety nebo planetární systémy zahalené prachem. Když se ALMA podívá na extrémně vzdálené objekty, vrátí se zpět k časným galaxiím našeho vesmíru.
Co se týče Wirtanenu, pomalu odjíždí k Jupiteru na jeho oběžné dráze, dokud se za 5,5 roku znovu neobjeví poblíž naší planety. Zní to jako dlouhá doba, dokud nezačnete srovnávat Wirtanenovu dráhu se slavnějšími komety, jako je Halley, která obejde slunce asi 75 let. Někteří komety ze vzdálenějšího Oortova mraku mohou opakovanou návštěvu trvat tisíce let nebo dokonce desítky tisíc let.
