Od té doby, co mise Apollo prozkoumaly lunární povrch, vědci věděli, že krátery Měsíce jsou výsledkem dlouhé historie dopadů meteoru a asteroidů. Ale teprve v posledních několika desetiletích jsme pochopili, jak jsou pravidelná. Ve skutečnosti každých několik hodin je dopad na měsíční povrch indikován jasným zábleskem. Tyto rázové záblesky jsou navrženy jako „přechodné lunární jevy“, protože jsou prchavé.
V podstatě to znamená, že záblesky (i když běžné) trvají jen zlomek vteřiny, což je velmi obtížně detekuje. Z tohoto důvodu Evropská kosmická agentura (ESA) v roce 2015 vytvořila projekt NEO Lunární dopady a optické senzory (NELIOTA), aby sledovala měsíc na známky nárazových záblesků. Jejich studiem doufá, že se projekt dozví více o velikosti a rozložení objektů blízkých Zemi, aby určil, zda představují pro Zemi riziko.
Abychom byli spravedliví, tento jev není pro astronomy nový, protože záblesky byly údajně viditelné, jak osvětlují tmavé části Měsíce po dobu alespoň tisíc let. Teprve nedávno však vědci měli dalekohledy a fotoaparáty dostatečně sofistikované, aby tyto události pozorovali a charakterizovali (tj. Velikost, rychlost a frekvence).
Důvodem, proč ESA vytvořila NELIOTA, je určení, jak často se takové události odehrávají a co nás mohou naučit o našem prostředí blízké Země. V únoru 2017 zahájil projekt 22měsíční kampaň za pozorování Měsíce pomocí dalekohledu 1,2 m na observatoři Kryoneri v Řecku. Tento dalekohled je největším nástrojem na Zemi, který kdy byl věnován sledování Měsíce.
Kromě toho je systém NELIOTA jako první k pozorování Měsíce používán dalekohled 1,2 m. Měsíční monitorovací programy se tradičně spoléhaly na dalekohledy s primárními zrcadly o průměru 0,5 m nebo menším. Větší zrcadlo dalekohledu Kryoneri umožňuje vědcům NELIOTA detekovat záblesky o dva magnitudy slabší než jiné monitorovací programy na Měsíci.
Ale ani se správnými nástroji není detekování těchto záblesků snadný úkol. Kromě toho, že vydrží jen zlomek vteřiny, je také nemožné je spatřit na světlé straně Měsíce, protože sluneční světlo odrazené od povrchu je mnohem jasnější. Z tohoto důvodu lze tyto události vidět pouze na „temné straně“ Měsíce - tj. Mezi Novým Měsícem a První čtvrtí a mezi Poslední čtvrtinou a Novým Měsícem.
Měsíc musí být také v té době nad horizontem a pozorování musí být prováděno pomocí kamery s rychlým snímkem. Díky těmto nezbytným podmínkám byl projekt NELIOTA schopen získat pouze 90 hodin pozorovacího času během 22měsíčního období, během kterého bylo pozorováno 55 dopadů měsíčního dopadu. Z těchto údajů vědci dokázali extrapolovat, že se na povrchu Měsíce každou hodinu objeví v průměru asi 8 záblesků.
Dalším rysem, který odlišuje projekt NELIOTA, jsou jeho dvě kamery s rychlým snímáním, které umožňují sledování měsíce ve viditelných a infračervených pásmech spektra. To vědcům projektu umožnilo provést první studii, kdy byly vypočteny teploty dopadů na Měsíc. Z prvních deseti, které detekovali, získali odhady teploty v rozmezí od asi 1300 do 2 800 ° C (2372 až 5072 ° F).
S rozšířením této pozorovací kampaně do roku 2021 vědci NELIOTA doufají, že získají další údaje, které zlepší statistiku dopadu. Tyto informace zase povedou dlouhou cestu k řešení hrozby objektů blízké Země - které se skládají z asteroidů a komet, které pravidelně procházejí blízko Země (a ve vzácných případech dopad na povrch).
V minulosti ESA tyto objekty monitorovala prostřednictvím svého programu Space Situational Awareness (SSA), jehož je součástí projektu NELTIOA. Dnes SSA buduje infrastrukturu ve vesmíru i na zemi (například rozmístění Flyeye dalekohledů po celém světě) s cílem zlepšit naše monitorování a porozumění potenciálně nebezpečným NEO.
V budoucnu ESA plánuje přechod od monitorování NEO k rozvoji strategií zmírňování a aktivní planetární obrany. To zahrnuje navrhovaný NASA / ESA Here mise - dříve známá jako Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - která má být zahájena do roku 2023. V nadcházejících desetiletích budou pravděpodobně také prozkoumána další opatření (od řízené energie a balistických raket po sluneční plachty).
Klíčem k ochraně Země před budoucími dopady je však vždy existence účinných strategií detekce a monitorování. V tomto ohledu se projekty jako NELIOTA ukážou jako neocenitelné.
