Kosmická loď Cassini objevila zajímavé prachové částice kolem saturnova měsíce Enceladus. Částice mohou naznačovat existenci oblaku prachu kolem Enceladus, nebo mohou pocházet ze Saturnova nejvzdálenějšího kruhu, E-kroužku.
"Provádíme měření v rovině E-kroužku," řekl Dr. Thanasis Economou, vedoucí vědecký pracovník Enrico Fermi Institute z Chicaga. Economou je vedoucí výzkumník na vysokorychlostním detektoru, součást většího nástroje na Cassini zvaného analyzátor kosmického prachu. "Bude potřeba několik dalších letů, abychom rozlišili, zda prachový tok pochází z E-prstence na rozdíl od zdroje v Enceladu."
Enceladus se pro Cassini rychle stává velmi zajímavým cílem. Tolik, že vědci a inženýři plánují přepracovat nadmořskou výšku dalšího letu, aby se mohli blíže podívat. Další setkání Cassiniho s Enceladem jsou naplánována na 14. července 2005 a 12. března 2008. Letenka 14. července měla být v nadmořské výšce 1 000 kilometrů (620 mil), ale mise nyní plánuje snížit tuto nadmořskou výšku na asi 175 kilometry (109 mil). Bude to Cassiniho nejmenší nadmořská výška jakéhokoli objektu během jeho nominální čtyřleté cesty.
Začátkem tohoto roku Cassini dokončil dvě prolétání Enceladem. 17. února Cassini narazil na Encelada v nadmořské výšce 1 167 kilometrů. K tomuto datu zaznamenal analyzátor kosmického prachu s detektorem vysoké rychlosti tisíce zásahů částic během 38 minut. Cassini provedl další průlet Enceladem 9. března v nadmořské výšce 500 kilometrů. "Znovu jsme pozorovali proud prachových částic," řekl Economou. Největší detekované částice neměří více než průměr lidských vlasů - příliš malé, aby nepředstavovaly Cassini žádné nebezpečí.
Vědci spekulovali, že Enceladus je zdrojem Saturnova E prstenu, nejširší planety, táhnoucí se 302 557 kilometrů (188 000 mil). Vědci říkají, že je možné, že přílivové interakce mezi Enceladem a Mimasem, dvěma dalšími měsíci Saturn, zahřívaly vnitřek Enceladusu a způsobovaly vodní vulkanismus.
"Tato měření jsou nesmírně důležitá pro pochopení úlohy Enceladusu jako zdroje částic ledu v E kruhu," řekl Dr. Ralf Srama z Institutu Maxe Plancka pro jadernou fyziku, Heidelberg, Německo. Srama je hlavním řešitelem vědeckého týmu analyzátoru kosmického prachu. Tato studie vyžaduje přesná měření hustoty prachu v okolí oblasti Enceladus, „ale bez detektoru vysoké rychlosti by to nebylo možné,“ uvedla Srama.
Další z Cassiniho nástrojů, magnetometr, nedávno objevil vodní ionty, které by mohly být součástí velmi tenké atmosféry kolem Enceladusu. Enceladus je relativně malý měsíc. Množství gravitace, které vyvíjí, nestačí k udržení atmosféry velmi dlouho. K udržení atmosféry je proto zapotřebí silný, nepřetržitý zdroj.
Enceladus měří průměr 500 kilometrů a odráží téměř 100 procent světla dopadajícího na ledem pokrytý povrch. Obíhá kolem Saturnu ve vzdálenosti přibližně 237 378 kilometrů, přibližně dvě třetiny vzdálenosti od Země k Měsíci.
Analyzátor kosmického prachu poskytuje přímé pozorování malých ledů nebo prachových částic v systému Saturn za účelem zkoumání jejich fyzikálních, chemických a dynamických vlastností. Skládá se ze dvou detektorů. University of Chicago postavila detektor vysoké rychlosti, který tato pozorování provedl. Při další analýze by mohl být analyzátor kosmického prachu schopen určit, zda jsou částice vyrobeny z ledu nebo prachu.
Obrázky a informace o misi Cassini najdete na stránkách http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini-Huygens pro ředitelství vědecké mise NASA, Washington, D. C. Orbiter Cassini byl navržen, vyvinut a smontován v JPL.
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
