Tento obrázek slavného severního polárního šestiúhelníku Saturn, který zachytil orbiter Cassini, byl poprvé publikován v roce 2012.
(Obrázek: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University)
Nová studie naznačuje, že divný šestiúhelník vířící kolem Saturnova severního pólu je mnohem vyšší, než si vědci mysleli.
Vědci obecně považovali hexagon široký 32 000 kilometrů (32 000 km) - proud paprsků složený ze vzduchu pohybujícího se rychlostí asi 320 km / h - za jev nižší atmosféry, omezený na mraky Saturnovy troposféry.
Ale bizarní struktura se ve skutečnosti rozprostírá asi 180 km (300 km) nad těmito oblaky, až do stratosféry, alespoň během severního jara a léta, nová studie navrhuje. [Ohromující fotografie: Saturn's Weird Hexagon Vortex Storms]
Šestiúhelník, který obklopuje menší kruhový vír umístěný na severním pólu, existuje nejméně 38 let; Kosmická loď NASA Voyager 1 a Voyager 2 spatřila objekt s ostrým rohem, když letěli Saturnem v roce 1980 a 1981.
Vědci začali získat mnohem podrobnější pohledy na šestiúhelník v roce 2004, kdy kosmická loď Cassini NASA začala obíhat kolem prstencové planety. Cassiniho pozorování šestiúhelníku se však na troposféru do značné míry omezovalo na deset let po jeho příchodu; jaro nepřijelo na Saturnův sever až do roku 2009 a nízké teploty ve stratosféře pokračovaly v kompromisních měřeních pomocí přístroje Composite Infrared Spectrometer (CIRS) dalších pět let.
„Nástroj CIRS jsme mohli použít k prozkoumání severní stratosféry poprvé od roku 2014,“ spoluautorka studie Sandrine Guerlet z Laboratoire de Météorologie Dynamique ve Francii, uvedla v prohlášení Evropské kosmické agentury (ESA) .
Tato pozorování byla nyní nově analyzována. A odhalili překvapení: přítomnost známého tvaru vysoko nad mraky.
"Jakmile se polární vír stal stále více viditelným, všimli jsme si, že má hexagonální hrany, a uvědomili jsme si, že již existující hexagon vidíme v mnohem vyšších nadmořských výškách, než se dříve myslelo," dodal Guerlet.
Výzkumný tým napsal v nové studii, že vytvoření stratosférického šestiúhelníku je spojeno s oteplováním způsobeným změnou ročních období. Cassini špehoval vír vysoko nad jižním pólem během svých raných let v Saturn, když se ta polokoule těší léto. (Saturn zabírá na oběžné dráze Slunce 30 Zemských let, takže roční období na kruhové planetě trvá asi 7,5 roku za kus.)
Ale jižní stratosférický vír nebyl hexagonální. A v tomto ohledu ani vír, který se točí kolem jižního pólu níže, v troposférických mracích, říkají vědci.
"To by mohlo znamenat, že mezi Saturnovými póly existuje základní asymetrie, které musíme ještě pochopit, nebo to může znamenat, že vír severní polární víry se v našich posledních pozorováních stále vyvíjel a dělal to i po Cassiniho zániku," uvedl vedoucí studie Leigh Fletcher , z University of Leicester v Anglii, uvedl ve stejném prohlášení.
Tento zánik nastal 15. září 2017, když členové týmu mise nasměrovali Cassiniho v ohnivou smrt v Saturnově atmosféře. Dlouho žijící orbiter měl málo paliva a tým chtěl zajistit, aby Cassini nikdy nekontaminoval Saturnovy měsíce Titan a Enceladus - oba, které mohou být schopné podporovat život, jak jej známe - mikroby ze Země.
Asymetrie mezi severem a jihem je jen jedno tajemství spojené s vírem, které vědci žvýkají. Dalším výrazným tvarem je severní rys: Není jasné, proč by se proud proudu měl tvořit do šestiúhelníku. Například proud zeměkoule nic takového neudělal.
Mise Cassini v hodnotě 3,9 miliard dolarů - společné úsilí NASA, ESA a Italské kosmické agentury - v lednu 2005 také na Titanův povrch vrhla landera jménem Huygens. Jak ukazuje nová studie, data shromážděná během mise by mohla pomoci vyřešit některé z zvonil na záhadnou tajemství planety, přestože Huygens a Cassini orbiter už nejsou s námi.
"Kosmická loď Cassini pokračovala v poskytování nových poznatků a objevů až do samého konce. Bez schopné kosmické lodi, jako je Cassini, by tato tajemství zůstala neprozkoumána," uvedl ve stejném prohlášení vědec projektu ESA Cassini-Huygens Nicolas Altobelli. "Ukazuje to, čeho lze dosáhnout tím, že mezinárodní tým pošle sofistikovaného robotického průzkumníka do dříve neprozkoumaného cíle - s výsledky, které stále plynou i po skončení samotné mise."
Nová studie byla zveřejněna online pondělí (3. září) v časopise Nature Communications.
