Objevil v roce 2007 bývalý postgraduální student Meg Schwamb, trpasličí planeta Sněhurka obíhající na okraji Sluneční soustavy. Najednou se předpokládalo, že malá planeta byla bílý, ledový svět odtržený od větší planety, ale další studie ukazují, že to může být nejčervenější ze všech.
Astronomové z Kalifornského technologického institutu (Caltech) se mnohem blíže podívali na trpasličí planetu 2007 OR10. Tento Kuiperův pásový objekt je zmrzlý svět pokrytý vodní ledem, který mohl vzniknout vulkanicky. Zatímco rozbředlá skála se dá považovat za bílou, růžový odstín je v pořádku. Proč? Podle nového výzkumu může mít Snow White tenkou atmosféru metanu, která se metodicky rozptyluje.
"Uvidíte tento pěkný obrázek toho, co bylo kdysi aktivním malým světem s vodními sopkami a atmosférou, a nyní je to jen zmrzlé, mrtvé, s atmosférou, která pomalu sklouzává," říká Mike Brown, profesor Richard a Barbara Rosenberg a profesor planetární astronomie, který je hlavním autorem článku, který má být zveřejněn v Astrophysical Journal Letters popisujícím výsledky. "Se všemi trpasličími planetami, které jsou tak velké, je na nich něco zajímavého - vždy nám něco říkají," říká Brown. "Tenhle nás roky frustroval, protože jsme nevěděli, co nám to říká."
Když byla poprvé objevena trpasličí planeta 2007 OR10, nejlepším nástrojem v době studia byla blízká infračervená kamera (NIRC) na observatoři Keck. Netrvalo by však dlouho, než by Adam Burgasser, bývalý postgraduální student Brown's a nyní profesor na UC San Diego, pomohl navrhnout nový nástroj nazvaný Infrared Echellette se složeným portem (FIRE) ke studiu Kuiper Belt Objects. Minulý podzim provedli Brown, Burgasser a postgraduální učenec Wesley Fraser zkoušku FIRE pomocí 6-metrového dalekohledu Magellan Baade v Chile, aby se podrobněji podívali na Sněhurku. Jak předpokládali, malá planeta byla červená - ale to, co neočekávali, byla přítomnost vodního ledu. "Byl to velký šok," říká Brown. "Vodní led není červený."
Je Sněhurka sama v růžové zahradě? Odpověď je ne. Před několika lety Brown objevil další trpasličí planetu - Quaoar -, která měla červené spektrum i vodní led. Kvůli své malé velikosti se Quaoar nemohl držet atmosféry. Během jeho evolučního období byly těkavé sloučeniny ztraceny do vesmíru, takže zůstal pouze metan, který se jeví jako červený. Protože spektrum obou malých planet je podobné, dochází k závěru, že obě sdílejí podobné vlastnosti. "Tato kombinace - červená a voda - mi říká, methan," vysvětluje Brown. "V zásadě se díváme na poslední zalapání po dechu Sněhurky." Čtyři a půl miliardy let tam sedí Sněhurka, pomalu ztrácí svou atmosféru a teď už zbývá jen trochu. ““
Ale tým je prozatím opatrný. Ačkoli nálezy poukazují na vodní led, přítomnost metanu není dosud zdokumentována a bude nutné další studie s většími dalekohledy, jako je Keck. Pokud se jejich hypotéza ukáže jako pravdivá, Snow White se připojí k Quaoarovi jako jeden ze dvou trpaslíků, kteří jsou schopni udržet své těkavé povahy nedotčené. Dalším týmem je přejmenování roku 2007 OR10, protože „bílý“ ji již nepopisuje. Před objevením vodního ledu a možnosti metanu by pro astronomickou komunitu stačilo „2007 OR10“, protože se nezdálo dost pozoruhodné, aby bylo zaručeno oficiální jméno. "Nevěděli jsme, že Snow White je zajímavá," říká Brown. "Teď víme, že to stojí za studium."
Původní zdroj příběhu: Caltech News Release. Pro další čtení: Mike Brownovy planety.
