Mnoho vědců na planetě věří, že Jupiterův měsíc Evropa je nejlepším uchazečem naší sluneční soustavy o sdílení rozdílu Země s životem. V dokumentu zveřejněném v červenci 2007 v časopise Aerospace Engineering britský strojní inženýr navrhuje vyslání ponorky k prozkoumání evropských oceánů.
Carl T. F. Ross, profesor na University of Portsmouth v Anglii, nabízí abstraktní design podvodního plavidla postaveného z kompozitu s kovovou matricí. Ve svém příspěvku „Koncepční návrh ponorky k prozkoumání evropských oceánů“ také navrhuje vhodné zdroje napájení, komunikační techniky a pohonné systémy pro takovou loď.
Rossův papír zvažuje možnosti konstrukce ponorky, která je schopna odolat nepochybně vysokému tlaku v hlubokých oceánech Evropy. Vědci se domnívají, že oceány tohoto měsíce by mohly být hluboké až 100 kilometrů, více než desetkrát hlouběji než oceány Země. Ross navrhuje válcovou ponorku o délce 3 metry s vnitřním průměrem 1 metr. Domnívá se, že ocel nebo titan, i když jsou dostatečně silné, aby vydržely hydrostatický tlak, by byly nevhodné, protože by plavidlo nemělo rezervní vztlak. Proto by ponorka klesla jako skála na dno oceánu. Kovová matrice nebo keramický kompozit by nabídl nejlepší kombinaci síly a vztlaku.
Ross upřednostňuje palivový článek pro energii, který bude potřebovat pro pohon, komunikaci a vědecké vybavení, ale poznamenává, že technologický pokrok v následujících letech může poskytnout lepší zdroje energie.
Ross připouští, že podmořská mise v Evropě nenastane po dobu nejméně 15-20 let. Planetární vědec William B. McKinnon souhlasí.
"Je dost obtížné a drahé se vrátit do Evropy s orbiterem, mnohem méně představit si přistání nebo vstup do oceánu," řekl McKinnon, profesor Země a planetárních věd na Washingtonské univerzitě v St. Louis v Missouri. "Někdy v budoucnosti a poté, co jsme určili tloušťku ledové skořápky, můžeme začít vážně řešit technické výzvy." Prozatím by mohlo být nejlepší hledat místa, kde k nám přišel oceán. To znamená, stránky nedávných erupcí na evropském povrchu, jejichž složení lze určit z oběžné dráhy. “
Jet Propulsion Laboratory v současné době pracuje na konceptu zvaném Europa Explorer, který by dodával kosmickou sondu s nízkou oběžnou dráhou k určení přítomnosti (nebo nepřítomnosti) tekutého vodního oceánu pod ledovým povrchem Evropy. Rovněž by zmapovala distribuci požadovaných sloučenin pro prebiotickou chemii a charakterizovala povrch a podpovrch pro budoucí průzkum. "Tento typ mise," říká McKinnon, "by nám opravdu umožnil získat tvrdý důkaz, že bychom všichni rádi, že oceán opravdu existuje, a určit tloušťku ledové skořápky a najít tenká místa, pokud existují."
McKinnon dodal, že orbiter může najít „horká místa“, která naznačují nedávnou geologickou nebo dokonce sopečnou aktivitu a získat obrázky povrchu s vysokým rozlišením. Ten by byl potřebný k plánování jakéhokoli úspěšného přistání.
Mírně menší než Měsíc Země má Evropa vnější povrch, který je téměř bez kráteru, což znamená relativně „mladý“ povrch. Data z kosmické lodi Galileo ukazují důkaz tání na blízkém povrchu a pohyby velkých bloků ledové kůry, podobné ledovým bergům nebo vorům na Zemi.
Zatímco evropská polední povrchová teplota se pohybuje kolem 130 K (-142 ° C, -225 ° F), vnitřní teploty by mohly být dostatečně teplé, aby tekutá voda mohla existovat pod ledovou kůrou. Toto vnitřní teplo pochází z přílivového zahřívání způsobeného gravitačními silami Jupitera a dalších Jupiterových měsíců, které táhnou vnitřek Evropy různými směry. Vědci se domnívají, že podobné přílivové topení pohání sopky na jiném jovianském měsíci, Io. Jako další možný zdroj energie v Evropě byly také navrženy hydrotermální průduchy na mořském dně. Na Zemi podmořské sopky a hydrotermální průduchy vytvářejí prostředí, které udržuje kolonie mikrobů. Pokud jsou podobné systémy v Evropě aktivní, vědci tvrdí, že by tam mohl být i život.
Mezi vědci existuje velký tlak na zahájení mise v Evropě. Tento typ mise však soutěží o financování proti cíli NASA - návratu na náš vlastní měsíc s lidskými misemi. Navrhovaný Jupiter Icy Moon Orbiter (JIMO), jaderná mise zaměřená na studium tří Jupiterových měsíců, se stal obětí škrtů vědeckých misí v rozpočtu Fiskálního roku 2007 NASA.
Ross navrhuje a vylepšuje ponorky již více než 40 let, ale toto je poprvé, kdy navrhl plavidlo pro použití kdekoli kromě Země.
"Největším problémem, který vidím u robotické ponorky, je možnost vyvrtat nebo roztavit cestu nejvýše 6 km ledu, který pokrývá povrch," řekla Rossová. "Na některých místech však může být led mnohem tenčí." Je možné, že budeme potřebovat jaderný tlakový vodní reaktor na palubě robotické ponorky, aby nám poskytl potřebnou energii a energii, abychom toho dosáhli. “
Zatímco Ross navrhuje použití padáků k přivedení ponorky na evropský povrch, McKinnon zdůrazňuje, že padáky by nefungovaly v téměř vzduchové atmosféře Evropy.
Ross obdržel velmi pozitivní odezvu na svůj příspěvek od přátel a kolegů, říká, včetně významného britského astronoma sira Patricka Moora. Ross říká, že jeho život se točil kolem ponorek od roku 1959 a považuje tento nový koncept ponorky na Evropu za velmi vzrušující.
McKinnon klasifikuje průzkum Evropy jako „nesmírně důležitý“.
„Evropa je místem, kde jsme si jistí, že máme bohaté tekuté vody, zdroje energie a biogenní prvky, jako je uhlík, dusík, síra, fosfor atd.,“ Řekl. "Existuje život, nějaký druh života v evropském oceánu?" Otázky se nedostanou mnohem hlouběji. “
Napsal Nancy Atkinson
