Balónky s vysokou nadmořskou výškou jsou levným prostředkem, jak dostat užitečné zatížení na pokraj vesmíru, kde lze provádět nejrůznější vědy a astronomii. Nový prototyp balónu, který používá materiál tenký jako plastový obal na potraviny, byl úspěšně vyzkoušen v 11denním zkušebním letu a tento nový design může znamenat novou éru letu ve vysokých výškách. NASA a National Science Foundation sponzorovaly test, který byl zahájen ze stanice McMurdo v Antarktidě. Balón dosáhl plovoucí nadmořské výšky více než 111 000 stop a udržoval ho po celých 11 dní letu. Doufá se, že supertlakový balón nakonec přenese velké vědecké experimenty na hranici vesmíru po dobu 100 dnů nebo déle.
Let otestoval trvanlivost a funkčnost nového vědeckého balónku ve tvaru koule a jedinečný lehký a tenký polyethylenový film. Zahájeno 28. prosince 2008 a vráceno 8. ledna 2009.
"Náš tým pro vývoj balónků je velmi hrdý na obrovský úspěch zkušebního letu a zaměřuje se na neustálý vývoj této nové schopnosti létat balónky po dobu několika měsíců na podporu vědeckých výzkumů," řekl David Pierce, šéf programu Balloon Program Kancelář na letišti Wallops NASA na ostrově Wallops, Va. „Zkušební let ukázal, že 100denní lety velkých a těžkých užitečných nákladů jsou realistickým cílem.“
Tento super-tlakový balón o sedmi milionech kubických stopách je největším jednobuněčným, vysokotlakým plně utěsněným balónem, který kdy letěl. Až bude vývoj ukončen, bude mít NASA balón o rozloze 22 milionů kubických stop, který dokáže nést jeden tunový nástroj do výšky více než 110 000 stop, což je třikrát až čtyřikrát vyšší než létání letadly cestujících. Mise s extrémně dlouhým trváním, které využívají super tlakový balón, stojí výrazně méně než satelit a létané vědecké přístroje lze znovu získat a spustit, což z nich činí ideální výzkumné platformy s velmi vysokou výškou.
Kromě zkušebního letu pod tlakem byly během kampaně 2008-2009 z McMurdo vypuštěny další dva balónky s dlouhým trváním. Experiment kosmického záření a hmoty hmoty Marylandské univerzity v Marylandu, neboli CREAM IV, byl zahájen 19. prosince 2008 a přistál 6. ledna 2009. Průzkum CREAM byl použit k přímému měření vysokoenergetických kosmických paprsků přicházejících na Zemi poté, co pocházely ze vzdálené supernovy exploze jinde v galaxii Mléčná dráha. Užitečné zatížení pro tento experiment bylo renovováno z dřívějšího letu. Tým zveřejnil data a jejich zjištění z prvního letu v srpnu 2008.
Antarktická impulsivní přechodná anténa na Havaji na Manaské univerzitě zahájená 21. prosince 2008 je stále nahoře. Jeho radioteleskop hledá nepřímé důkazy o extrémně vysokoenergetických neutrinových částicích, které možná přicházejí mimo naši galaxii Mléčná dráha.
Zdroj: NASA
