NASA dlouho žijící Opportunity Mars rover dokončil tříměsíční zkoumání kráteru Santa Maria podél stezky směrem k jeho největšímu cíli vůbec, kráteru Endeavour, asi 22 kilometrů v průměru. Santa Maria současně nabídla řadu úžasných výhledů a vědeckou bonanzu jako hodnou staniční stanici v rovers, nyní sedmileté pozemní výpravy přes marťanské pláně Meridiani Planum.
Příležitost provedla landfall na západním okraji Santa Maria 15. prosince 2010 (Sol 2450) po dlouhé a namáhavé cestě asi 19 kilometrů od odletu z kráteru Victoria téměř před dvěma a půl lety v září 2008. Santa Maria je největší kráter, s nímž se rover setká na epickém treku mezi Victoria a Endeavour.
Vědecký tým se rozhodl, že Santa Maria by byla nejlepším místem pro přechodnou zastávku a umožnila by zaměřit vědecké výzkumy kvůli detekci atraktivních ložisek hydratovaných minerálů. Kráter velikosti stadionu a oválu je asi 80 až 90 metrů široký (295 stop) a asi 9 metrů hluboký.
Příležitost byla od té doby pečlivě vedena kolem okraje strmého zděného kráteru proti směru hodinových ručiček, aby se dosáhlo velmi zajímavých hydratovaných síranů na druhé straně. Rover udělal několik zastávek podél cesty, aby shromáždil dlouhé základní stereo snímky s vysokým rozlišením a vytvořil 3D digitální výškové mapy a prozkoumal několik skal do hloubky.
Příležitost byla nasměrována do Santa Maria na základě údajů shromážděných z orbity Mars pomocí spektrometru CRISM minerálního mapování - na palubě sondy Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), která naznačovala přítomnost expozice vodních ložisek síranových usazenin na jihovýchodním okraji kráteru.
„Santa Maria je kráter s relativně čerstvým dopadem. Je to geologicky velmi mladý, sotva erodovaný vůbec a kvantitativně těžko datovatelný, “řekl Ray Arvidson z Washingtonské univerzity v St. Louis. Arvidson je zástupcem hlavního vyšetřovatele roverů Spirit a Opportunity.
Rover musel přesto zastavit svůj pobyt do Endeavoru kvůli omezujícímu období solární konjunkce. Spojení je období, kdy je Slunce přímo mezi Zemí a Marsem a má za následek dočasné období přerušení komunikace a výpadků proudu.
Během spojení, které trvalo od 28. ledna do 12. února, zůstal rover v klidu. Žádné příkazy nebyly do Opplunity upoutány z opatrnosti, že přenos příkazů by mohl být přerušen a potenciálně mít nepříznivý účinek.
S výhodou pauza v pohybu také umožňuje vědcům provádět dlouhodobé posouzení složení vybraného cíle, které by jinak nemohli provést.
Do poloviny ledna 2011 se Opportunity dostala na místo nazývané „Yuma“ na jihovýchodním okraji kráteru, kde byla detekována voda obsahující síranové usazeniny. Studie těchto minerálů pomůže vědcům informovat o potenciálu pro obyvatelnost v tomto místě na povrchu Marsu.
Příležitost vylamovala sbírku nezpracovaných obrázků z filmu „Yuma“, které jsme se Marco Di Lorenzo a já sestavili do panoramatické mozaiky s fotografiemi (viz výše) pro ilustraci polohy. Verze s vysokým rozlišením byla vybrána tak, aby se objevila na astronomickém snímku dne 29. ledna 2011.
Rover se otočil o několik stupňů, aby dosáhl lepší pozice pro rozmístění robotické paže Opportunity, formálně známé jako zařízení pro nasazení nástroje nebo IDD, na cíl v dosahu nástrojů pro vědu o zbraních.
"Příležitost sedí na jihovýchodním okraji Santa Maria," řekl mi Arvidson. „Použili jsme Opportunity Rock Abrasion Tool (RAT), abychom vybrali vybraný cíl a Moessbauerův spektrometr byl umístěn na kartáčovaný výchoz. Toto místo bylo pojmenováno „Luis De Torres“, řekl Arvidson.
„Luis De Torres“ byl vybrán na základě jasného a rozsáhlého výchozu v oblasti, ve které CRISM vidí důkazy o podpisu hydratovaného síranu. “
Příležitost úspěšně analyzovala „Luise De Torresa“ se všemi nástroji umístěnými na konci robotické paže; včetně mikroskopického zobrazovače (MI), rentgenového spektrometru alfa částice (APXS) a poté Moessbauerova spektrometru (MB) pro vícetýdenní integraci sběru dat.
Poté, co se spojka objevila v dobrém zdravotním stavu, provedla s RAT v polovině února 2011 3 milimetrovou hlubokou brusu na „Luis De Torres“, aby se dozvěděla více o složení vnitřních kamenů. Příležitost poté vyfotila řadu mikroskopických snímků a shromáždila spektra pomocí APXS spektrometru.
Rover pak pokračoval ve směru proti směru hodinových ručiček podél východního okraje kráteru a jel severně asi 30 metrů podél okraje kráteru k novému odkrytému skalnímu cíli - neformálně pojmenovanému „Ruiz Garcia“, aby shromáždil další spektra APXS a mikroskopické obrázky. Podívejte se na naši mozaiku ukazující „Ruiz Garcia“ na okraji kráteru (nahoře).
Příležitost dokončila průzkum východní strany Santa Maria v březnu vylomením několika panoramat s vysokým rozlišením a poté pokračovala v jízdě do kráteru Endeavour, který leží asi 6,5 km (4 mil).
Endeavour je konečným cílem příležitosti v treku na marťanských dunách, protože má expozice dosud prozkoumaného typu ještě starodávnějších hydratovaných minerálů, známých jako fylosilikáty, které se vytvářejí v neutrální vodě a napomáhají formování života.
