V neděli 7. května přistála na oběžné dráze Kennedyho vesmírného střediska letectvo tajné kosmické letadlo X-37B poté, co strávil rekord 718 dní na oběžné dráze. Toto byl čtvrtý let necrewed autonomního vojenského projektu, a byl první přistání pro X-37B u KSC.
"Přistání OTV-4 znamená další úspěch pro program X-37B a národ," řekl poručík Ron Fehlen, programový manažer X-37B. "Tato mise opět stanovila vytrvalostní rekord na oběžné dráze a označuje první přistání vozidla ve státě Florida." Jsme nesmírně potěšeni výkonem kosmického vozidla a jsme nadšeni z údajů shromážděných na podporu vědeckých a kosmických komunit. Jsme nesmírně hrdí na odhodlání a tvrdou práci celého týmu. “
Mini kosmický raketoplán byl spuštěn 20. května 2015 na své poněkud tajné misi. Vypuštění bylo dobře zveřejněno (a bylo naživo vysíláno na webcastu), ale přistání přišlo neohlášené, s výjimkou zvukového rozmachu, který ohlašoval jeho příchod, což překvapilo lidi žijící kolem vesmírného pobřeží.
Letectvo před zahájením průzkumu odhalilo, že by mělo nést experimentální elektrický pohonný pohon, který by měl být testován na oběžné dráze, a vyšetřování nazvané Materiálová expozice a technologická inovace ve vesmíru (METIS), které vystavuje vzorky materiálů vesmírnému prostředí a staví na více než deseti let podobného výzkumu na Mezinárodní vesmírné stanici.
Kromě toho však není známo, co X-37B dělal na oběžné dráze. Air Force v tiskové zprávě uvedl, že mini-raketoplán je „experimentální testovací program, který demonstruje technologie pro spolehlivou, opakovaně použitelnou, bezpilotní vesmírnou zkušební platformu pro americké letectvo“. Někteří odborníci uvedli, že věří, že má vybavení pro shromažďování zpravodajských informací.
Milovníci satelitního sledování dokázali sledovat měnící se orbitální výšku lodi v různých časech v průběhu mise.
Opakovaně použitelné kosmické letadlo je navrženo tak, aby bylo vypuštěno jako satelit a přistál na dráze jako letadlo a raketoplán NASA. Vesmírné letadlo OTV o rozloze 11 000 liber (4 990 kg) bylo vyrobeno společností Boeing a má asi čtvrtinu velikosti raketoplánu NASA. Původně byla vyvinuta NASA, ale v roce 2004 byla převedena do Agentury pro obranný výzkumný výzkum (DARPA).
Poznámka: Ve výše uvedeném videu uvidíte v blízkosti přistávací dráhy „velký“ raketoplán NASA. Je to maketa raketoplánu, který býval u vchodu do komplexu návštěvníků Kennedyho vesmírného centra. V současné době se obnovuje.
Všechny čtyři mise OTV zahájené z Cape Canaveral na Floridě a předchozí mise přistály na letecké základně Vandenberg v Kalifornii. První mise OTV byla zahájena 22. dubna 2010 a ukončena 3. prosince 2010, po 224 dnech na oběžné dráze. Druhá OTV strávila 468 dní na oběžné dráze a třetí mise trvala 674 dní.
Letectvo uvedlo, že se chystá zahájit pátou misi X-37B z Cape Canaveral Air Force Station na Floridě, později v roce 2017.
Zdroje: Air Force, Spaceflight Now, US Air Force Twitter.
