Od svého prvního oznámení v roce 2012 je NASA hlavním uchazečem o DARPA Robotics Challenge (DRC). Tato soutěž - která zahrnuje roboty navigující překážkové dráhy pomocí nástrojů a vozidel - byla poprvé koncipována společností DARPA, aby zjistila, jak by roboti mohli zvládnout reakci na katastrofu.
Finále pro tuto výzvu se uskuteční 5. a 6. června 2015 v Fairplexu v kalifornské Pomoně. A poté, co se to podařilo s jejich designem RoboSimian, NASA čelila obtížné otázce. Měl by je jejich robotický primát nadále zastupovat, nebo by tato čest měla jít k jejich nedávno odhalenému surrogátovému robotu?
Jak se říká: „tančíš s tím, kdo tě brungoval.“ Stručně řečeno, NASA se rozhodla držet se RoboSimiana, když postupují do závěrečného kola překážek a testů v jejich snaze vyhrát DRC a cenu 2 milionů dolarů.
Odhalení Surrogate se uskutečnilo minulý 24. října v laboratoři Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii. Vzhled tohoto robota na jevišti, k nim píseň 2001: Space Odyssey, se konalo ve stejný den, kdy byl Thomas Rosenbaum slavnostně otevřen jako nový prezident kalifornského technologického institutu.
Na počest této příležitosti se Surrogate (aka „Surge“) protáhl napříč jevištěm a představil Rosenbaumovi digitální tablet, pomocí kterého stiskl tlačítko, které zahájilo příkazy pro zvědavost Mars rover zvědavosti NASA. Přes slavnostní povahu této události byla tato scéna v porovnání s tím, pro co byl robot určen, docela klidná.
„Přepětí a jeho předchůdce, RoboSimian, byly navrženy tak, aby rozšířily dosah lidstva a přišly na nebezpečná místa, jako je jaderná elektrárna, během katastrofického scénáře, jaký jsme viděli ve Fukušimě. Mohli by podniknout jednoduché kroky, jako je otočení ventilů nebo překlopení spínačů, aby stabilizovali situaci nebo zmírnili další poškození, “řekl Brett Kennedy, hlavní vyšetřovatel robotů v JPL.
RoboSimian byl původně vytvořen pro DARPA Robotics Challenge a během zkušebního kola loni v prosinci získal robot týmu JPL místo, kde se mohl zúčastnit finále, které se bude konat v kalifornském Pomoně v červnu 2015.
S podporou Agentury pro omezování obranných hrozeb a Robotics Collaborative Technology Alliance zahájil robot Surrogate výstavbu v roce 2014. Jeho návrháři začali začleněním některých extra končetin RoboSimian a poté přidali kolovou základnu, kroucenou páteř, horní část trupu a hlava pro držení senzorů.
Mezi další komponenty patří nahoře přívěsek podobný klobouku, což je ve skutečnosti zařízení LiDAR (Light Detection and Ranging). Toto zařízení se točí a střílí laserové paprsky v poli o 360 stupňů, aby zmapovalo okolní prostředí ve 3D.
Volba mezi nimi byla náročná výzva a lepší část posledních šesti měsíců. Na jedné straně byl Surrogate navržen tak, aby byl spíše jako člověk. Má svislou páteř, dvě paže a hlavu, stojí asi 1,4 metru (4,5 stopy) a váží asi 91 kilogramů (200 liber). Jeho hlavní síla spočívá v tom, jak zachází s objekty, a jeho flexibilní páteř umožňuje další manipulační schopnosti. Robot se však pohybuje po kolejích, což mu neumožňuje pohybovat se po vysokých objektech, jako jsou schody, žebříky, kameny a sutiny.
Naproti tomu RoboSimian je spíše lidoop, pohybující se kolem čtyř končetin. Je vhodnější cestovat po komplikovaném terénu a je to adept horolezec. Kromě toho má Surrogate pouze jednu sadu „očí“ - dvě kamery, které umožňují stereo vidění - namontovanou na hlavě, zatímco RoboSimian má na celém těle namontováno až sedm sad očí.
Roboti také běží na téměř identickém počítačovém kódu a software, který plánuje jejich pohyb, je velmi podobný. Stejně jako ve videohře má každý robot „inventář“ objektů, se kterými může interagovat. Inženýři musí naprogramovat roboty, aby rozpoznali tyto objekty a provedli na nich předem nastavené akce, jako je otočení ventilu nebo lezení přes bloky.
Nakonec dospěli k rozhodnutí. RoboSimian bude reprezentovat tým v Pomoně.
"Záleží na skutečnosti, že Surrogate je lepší manipulační platforma a rychlejší na benigních povrchech, ale RoboSimian je všestranné řešení, a očekáváme, že všestranné řešení bude v tomto případě konkurenceschopnější," Kennedy řekl.
Tým RoboSimian ve společnosti JPL spolupracuje s partnery na University of California, Santa Barbara a Caltech, aby se robot pohyboval rychleji. Vědci JPL také plánují v budoucnu postavit LiDAR na vrchol RoboSimian. Toto úsilí se snaží dlouhodobě vylepšovat robota, ale je také zaměřeno na to, aby byl připraven čelit výzvám finále DARPA Robot Challenge.
Konkrétně se bude potýkat s takovými úkoly, jako je řízení vozidla a vystupování z něj, vyjednávání trosky blokující dveře, řezání díry ve zdi, otevírání ventilu a křížení pole s škvárovými bloky nebo jinými troskami. Bude také překvapivý úkol.
Ačkoli je RoboSimian nyní středem týmu Kennedyho, na Surrogate se nezapomene.
"Budeme jej nadále používat jako příklad toho, jak můžeme vzít RoboSimianovy končetiny a překonfigurovat je na jiné platformy," řekl Kennedy.
Podrobnosti o robotické výzvě DARPA najdete na adrese: http://www.theroboticschallenge.org/
