Měsíc fotografoval vrstvami atmosféry z ISS v prosinci 2003 (NASA / JSC)
Co žije na okraji vesmíru? Kromě pilotů proudových letadel s vysokým létáním (a občasného odvážlivce parašutisty) byste neočekávali, že najdete mnoho živých věcí nad 10 kilometrů výše - přesto právě tam hledá jeden vědec NASA důkaz o životě.
Stratosféra Země není místem, na které byste si obvykle mysleli, když uvažujete o pohostinném prostředí. Vysoká, suchá a chladná stratosféra je vrstva těsně nad místem, kde se vyskytuje nejvíce počasí, sahající od asi 10 km do 50 km (6 až 31 mil) nad zemským povrchem. Teploty v nejnižších vrstvách průměrně -56 ° C (-68 ° F) s proudem větru proudícího ve větru rychlostí 100 mph. Atmosférická hustota je menší než 10%, která se nachází na hladině moře, a kyslík se nachází ve formě ozonu, který chrání život na povrchu před škodlivým UV zářením, ale vše nad 32 km je otevřeně vystaveno.
Zní to jako skvělé místo pro život, že? Biolog David Smith z University of Washington si myslí, že… on a jeho tým našli „mikroby ze všech hlavních domén“, které cestují v horních atmosférických větrech.
Smith, hlavní vyšetřovatel projektu Kennedy Space Center Microorganisms in Stratosphere (MIST), pracuje na sčítání životů desítek tisíc stop nad zemí. Pomocí balónků a vzorků s vysokou nadmořskou výškou získaných z Mt. Bakalářská observatoř v centru Oregonu, Smith si klade za cíl zjistit, jaké druhy mikrobů se nacházejí v atmosféře vysoko, kolik jich je a odkud pocházejí.
"Život přežívající ve vysokých nadmořských výškách je výzvou pro naši představu o hranici biosféry."
- David Smith, biolog, Washingtonská univerzita v Seattlu
Ačkoli zprávy o mikroorganismech existujících až do 77 km existují již od 30. let 20. století, Smith pochybuje o platnosti některých starých dat… mikroby mohly být vyvolány samotnými výzkumnými vozidly.
"V dokumentech nejsou hlášeny téměř žádné kontroly sterilizace," řekl.
Ale zatímco někteří vědci navrhli, že mikroby by mohly pocházet z vesmíru, Smith si myslí, že jsou pozemského původu. Většina dosud objevených mikrobů jsou bakteriální spory - extrémně otužilé organismy, které mohou kolem sebe vytvářet ochranný obal a tak přežít nízké teploty, suché podmínky a vysoké úrovně záření, které se nacházejí ve stratosféře. Prachové bouře nebo hurikány by mohly pravděpodobně přivést bakterie do atmosféry, kde vytvářejí spory a jsou přepravovány po celém světě.
Pokud přistanou ve vhodném prostředí, mají schopnost se znovu oživit, přežít a množit se.
Přestože je sběr těchto vysoce létajících organismů obtížný, Smith je přesvědčen, že tento výzkum ukáže, jak může takový základní život cestovat na velké vzdálenosti a přežít i v těch nejdrsnějších prostředích - nejen na Zemi, ale možná i na jiných světech, jako je vysušená půda. Marsu.
"Stále nemáme tušení, kde nakreslit výškovou hranici biosféry," řekl Smith. Tento výzkum se zaměří na to, jak dlouhý život může potenciálně zůstat ve stratosféře a jaké druhy mutací může zdědit, zatímco je nahoře.
Přečtěte si více o článku Michaela Schirbera pro časopis Astrobiology Magazine a sledujte seminář Davida Smitha s názvem „The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space“, který se konal v květnu 2012 na Washingtonské univerzitě níže:
Inset images - Top: vrstvy atmosféry, přes Smithsonian / NMNH. Spodní část: Snímek elektronových mikroskopických spór atmosférických bakteriálních spór získaných z Mt. Bakalářská observatoř (NASA / KSC)
