Na konci tohoto týdne budou všechna data shromážděná kosmickou lodí New Horizons během jejího letu v systému Pluto v červenci 2015 dokončena stahování na Zemi a bude v rukou vědeckého týmu. Bonnie Buratti, spoluřešitelka vědeckého týmu, uvedla, že se od toho, aby se mohli podívat na hezké obrázky, po těžkou práci, která je nezbytná pro studium dat, přešlo. Během dnešního tiskového briefingu z konference Divize planetárních věd se tým New Horizons podělil o několik zajímavých a zvědavých zjištění, která dosud v datech našli.
Zatímco slavný globální pohled na Pluto vypadá, že ukazuje trpasličí planetu bez mraků, hlavní vyšetřovatel Alan Stern řekl, že tým se nyní blíže podíval a našel hrst možných mraků v obrazech pořízených pomocí kamer New New Horizons.
"Mraky jsou běžné v atmosféře sluneční soustavy," řekl Stern během briefingu, "a přirozenou otázkou bylo, zda má Pluto s dusíkovou atmosférou nějaké mraky."
Stern řekl, že od flyby věděli, že Pluto má vrstvy zákalu, jak je vidět na obrázku podsvíceného vedení výše, když New Horizons odpluli od Pluta. "Natahují se více než 200 km do nebe a my jsme počítali přes dvě tucty soustředných vrstev," řekl.
Přestože mlhy nejsou mraky, Stern řekl, že identifikovali kandidáty na mraky ve vysokofázových snímcích z dálkového průzkumného zobrazovače a multispektrální viditelné zobrazovací kamery.
"Sedm kandidátů je podobných v tom, že jsou velmi nízká nadmořská výška," řekl Stern a všichni jsou nízko položenými izolovanými malými prvky, takže neexistují široké paluby ani pole. Když je namapujeme na povrch, všichni leží blízko terminátoru, takže se vyskytují poblíž úsvitu nebo soumraku. To vše naznačuje, že jsou mraky, protože nízko položené oblasti a úsvit nebo soumrak poskytují chladnější podmínky, ve kterých se mohou mraky objevit. “
Stern řekl časopisu Space Magazine, že tyto možné, vzácné kondenzační mraky mohou být vyrobeny z etanu, acetylenu, kyanovodíku nebo metanu za správných podmínek. Stern dodal, že tyto mraky jsou pravděpodobně krátkodobé jevy - opět se pravděpodobně vyskytují pouze za úsvitu nebo za soumraku. Den na Plutu je 6,4 dne na Zemi.
"Ale pokud jsou mraky, znamenalo by to, že počasí na Plutu je ještě složitější, než jsme si představovali," řekl Stern.
Je zklamáním, že tým New Horizons nemá způsob, jak potvrdit, zda se jedná o mraky nebo ne. "Žádný z nich nelze potvrdit jako mraky, protože jsou velmi nízko ležící a nemáme stereofonní snímky, které by nám řekly více," řekl Stern a dodal, že jediným způsobem, jak potvrdit, zda na Plutu jsou kondenzační mraky, by bylo vrátit se s orbiterovou misí.
Sesuvy půdy na Charonu
Zatímco Pluto ukazuje mnoho druhů aktivit, vědci na povrchu, kteří na planetě trpaslíků neviděli, jsou sesuvy půdy. Překvapivě však byly spatřeny na Plutově největším měsíci Charonu.
"Viděli jsme podobné sesuvy půdy na jiných skalnatých a ledových planetách, jako je Mars a Saturnův měsíc Iapetus, ale toto jsou první sesuvy půdy, které jsme viděli tak daleko od slunce, v Kuiperově pásu," řekla Ross Beyer, věda týmový výzkumník ze Sagan Center v SETI Institute a NASA Ames Research Center v Kalifornii. "Velkou otázkou je, že budou odhaleny jinde v Kuiperově pásu?"
Dlouhé sesuvy házení na Charon's Serenity Chasm ukazují 200 metrů silnou lavici labyrintu, která se tyčí proti 6 km vysokému hřebenu.
"Našimi obrázky můžeme vyřešit hladkou zástěru a vklad jako celek," řekl Beyer, "nevidíme jednotlivá zrna." Ale vzhledem k chladným podmínkám na Charonu se pravděpodobně usazovaly balvany ledu a skály. “
Beyer řekl, že zemětřesení nebo dopad mohl začít skokem sesuv půdy v oblastech, které byly připraveny klouzat. "Balvany se možná roztavily a okraje se dostaly kluzké, aby se začaly sklouzávat dolů ze svahu," řekl.
Snímky Serenity Chasma byly pořízeny snímkem New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) dne 14. července 2015 ze vzdálenosti 48,912 mil (78,717 km).
Beyer dodal, že zatímco Pluto nemá sesuvy půdy, má materiál, který vypadá, že se pohybuje dolů z kopce, jak padají skály a toky podobné ledovcům.
Světlé a aktivní
Data z nového horizontu ukazují, že části velké oblasti Pluta ve tvaru srdce, Sputnik Planitia, patří mezi nejvíce reflexní ve sluneční soustavě. "Tato jasnost indikuje povrchovou aktivitu," řekl Buratti, "podobně jako Saturnův měsíc Enceladus je velmi reflexní, asi 100% reflexní a je velmi aktivní s oblaky a gejzíry." Protože vidíme vzorec vysoké povrchové odrazivosti, který odpovídá aktivitě, můžeme usoudit, že trpasličí planeta Eris, o které je známo, že je vysoce reflexní, bude pravděpodobně také aktivní. “
Další cíl
New Horizons nyní vytváří linii pro svůj další cíl, KBO 2014 MU69. Fotoaparáty na kosmické lodi New Horizons pořizovaly snímky s dlouhým dosahem a MU69 je nejmenší KBO, u kterého byla změřena jeho barva: má načervenalý odstín. Vědci použili tato data k potvrzení toho, že tento objekt je součástí tzv. Studené klasické oblasti Kuiperova pásu, která je považována za součást nejstaršího, nejd prehistoričtějšího materiálu ve sluneční soustavě.
"Červenkastá barva nám říká typ objektu Kuiper Belt 2014 MU69 je," řekla Amanda Zangari, postdoktorandka New Horizons z Southwest Research Institute. "Data potvrzují, že v Nový rok 2019 se New Horizons bude dívat na jeden ze starobylých stavebních bloků planet."
Zangari dodal, že budou používat Hubbleův vesmírný dalekohled k lepšímu porozumění MU69.
"Chtěli bychom použít Hubble k nalezení rychlosti rotace a lépe pochopit jeho tvar, pokud jde o plánování," řekla. "Chtěli bychom vědět předem, jestli je podlouhlá, chtěli bychom letět, když je nejdelší bod obrácen k dalekohledu."
Několikrát během briefingu Stern naznačil, jak má budoucí úkol, který obíhal Pluto, odpovědět na tolik nevyřešených otázek, které tým má. Nastínil jednu potenciální misi, která se nachází v nejranějších fázích studia, kde by mohla být kosmická loď vypuštěna na nadcházejícím kosmickém raketovém systému NASA (SLS) a kosmická loď by mohla mít iontový motor poháněný RTG, který by umožnil rychle se pohybující kosmické lodi schopnost zpomalit a jít na oběžnou dráhu (na rozdíl od New Horizons). Tento typ architektury by umožnil dobu letu 7,5 roku do Pluta, rychlejší než téměř 9,5 roku v New Horizons.
