Všechny obrázky, které jsme viděli v Rosettově cílové kometě 67P / C-G, ukazují, že se jasně odrážejí na pozadí vesmíru. Místo ledové bílé by Rosetta měla vypadat jako barva čerstvého asfaltového parkoviště. Většina komet, včetně Rosetty, není jasnější než brikety z uhlí, které používáte k grilování hamburgerů.
Astronomové hodnotí odrazivost objektu podle jeho albedo (al-BEE-do). O těle, které odráží 100% světla, se říká, že má albedo 1,0. Albedo Venuše je 0,75 a odráží 75% světla, které dostává ze slunce, zatímco tmavší průměr Země je 30%. Stromy a tmavší tóny kontinentů odrážejí mnohem méně světla ve srovnání s všudypřítomnou oblačností Venuše. Naproti tomu uhelně tmavý měsíc odráží pouze 12% slunečního světla dopadajícího na něj a čerstvý asfalt pouze 4% - plácnutí uprostřed Rozsah 2-6% nejznámějších komet.
Nejjasnějším objektem ve sluneční soustavě je ledový měsíc Enceladus Saturn s odrazivostí 99%. Tak proč jsou komety tak temné? Je to zábavné, protože předtím, než jsme v roce 1986 poslali kosmickou loď Giotto, aby zachytila detailní obrázky Halleyovy komety, astronomové si mysleli, že komety, vyrobené z reflexního ledu, byly přirozeně bílé. Od té doby ne Halley a ne každá kometa.
Astronomové předpokládají, že kometa roste temnou „kůží“ jak z nahromaděného prachu, tak z ozáření nedotčených ledů kosmickými paprsky. Kosmické paprsky uvolňují atomy kyslíku z vodního ledu a uvolňují je kombinovat s jednoduchými molekulami uhlíku přítomnými na kometách, aby vytvořily větší, složitější a tmavší sloučeniny připomínající dehty a ropu.
V průběhu času se může kometa izolovat od prachu a složitých organických materiálů. V kombinaci se ztrátou ledu na odpařování při každém opakovaném švihu kolem Slunce přestanou plynout a stávají se inertními nebo zaniklými kometami podobnými asteroidům. A to nemusí být konec příběhu. Mrtvá kometa nebo předmět původně objevený jako asteroid se může po letech nečinnosti nečekaně vystřelit a dočasně se stát kometou. Astronomové nazývají tyto zvláštní tvorové"Damokloidy".
Člověk se diví tomu, co byste viděli, kdybyste mohli otevřít plátek 67P / Churyumov-Gerasimenko. Připomnělo by to Oreo cookie s tmavým zevnějškem a krémově bílou uvnitř? Jeden z nástrojů NASA na palubě jménem Rosetta Alice začal mapovat kometu minulý měsíc. Ve svých prvních ultrafialových spektrech povrchu jsme se právě tento týden dozvěděli, že 67P je „tmavší než černá uhlí“. Alice také detekovala vodík a kyslík v kometovém komatu nebo atmosféře.
Vědci z Rosetty také objevili povrch komety, zatím nevykazují žádné velké skvrny od vody a ledu. Tým očekával, že na povrchu komety uvidí ledové skvrny, protože je příliš daleko na to, aby sluneční teplo proměnilo vodu v páru.
"Jsme trochu překvapeni tím, jak nerespektivní je povrch komety a jak málo důkazů je vystaveno vodnímu ledu," řekl Alan Stern, hlavní vyšetřovatelka Alice v Southwest Research Institute v Boulderu v Coloradu.
Hmmm ... možná je to opravdu obrovský cookie.
