NASA's Curiosity rover konečně zahájila svůj epický trek na vrstevnaté svahy tajemné hory Mount Sharp - hlavní cíl mise, který se vynořuje jako nejvyšší v místě přistání Gale Crater.
Vědci očekávají, že při stoupání na horu Sharp objeví podpisy chemických přísad, které jsou potenciálně markery marťanské obytné zóny.
4. července (Sol 324) začala robotka se šesti koly odjet z oblastí zátoky Glenelg a Yellowknife, kde více než půl roku pracovala na průzkumu mimozemského terénu a vrtání do marťanských hornin poprvé v historii.
"Zahájili jsme dlouhý traverz na základnu Mt. Sharp (Aeolis Mons), dlouhodobý cíl mise! “ oznámil člen vědeckého týmu Ken Herkenhoff z USGS.
Doposud NASA rover už ve dnech 4. a 7. července uběhl více než 58 stop (58 metrů) na dvou exkurzích, pryč od své poslední vědecké kampaně na Shalerském výběžku křížových, sedimentárních výchozů. Dnes je naplánována další jízda.
V sedimentárních vrstvách hory Sharp se zachovaly miliardy let geologické historie na Marsu - včetně antického období, kdy byla Rudá planeta mnohem vlhčí a teplejší než dnes, a tedy mnohem příznivější pro původ života.
Obrovská hora stoupá asi 3,4 km od centra kráteru Gale. Je vyšší než Mount Ranier ve státě Washington.
Cesta do vnitrozemí může do roku 2014 trvat téměř rok nebo i déle, než dorazí na základnu hory Sharp, v závislosti na tom, co po cestě uvidí 1 tunové monstrum.
A vědci touží udělat co nejvíce objevů.
"Mise je zaměřena na objev," říká John Grotznger z Kalifornského technologického institutu v Pasadeně v Kalifornii, který vede misi NASA pro zvědavost Mars Science Laboratory. "Půjdeme tam, kam nás věda zavede."
NASA si vybrala jako přistávací místo kráter Gale, aby speciálně vyslala zvědavost, aby prozkoumala sedimentární vrstvy hory Sharp, protože v průzkumech na oběžné dráze na Marsu vykazovala podpisy jílových minerálů, které se tvoří v neutrální vodě a které by mohly podpořit původ a vývoj jednoduchého marťanského života formy, minulé nebo současné.
"Máme skutečnou touhu dostat se na Mount Sharp, protože vidíme variace v mineralogii, jak stoupáme od základny k vyšším úrovním a změna v záznamu o životním prostředí," vysvětlil Joy Crisp z JPL, zástupce projektu Curiosity, zástupce projektu .
"Pokud projdeme něčím úžasným a přesvědčivým, můžeme se otočit a jet zpět," dodal Crisp.
"Výzvou pro vědecký tým bude identifikovat nejdůležitější cíle na cestě a studovat je, aniž by se příliš oddálilo řízení," poznamenává Herkenoff.
Mount Sharp leží asi 5 kilometrů (8 kilometrů) daleko - jak letí marťanská vrana.
A zvědavost musí také projít potencionálně zrádným dunovým polem, aby se tam dostala.
"Přesto hledáme nejlepší cestu," řekl na nedávném mediálním briefingu manažer projektu zvědavosti Jim Erickson z NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena.
Před 11 měsíci, 6. srpna 2012, zvědavost učinila bezprecedentní špičkový dotek uvnitř kráteru Gale pomocí dosud nikdy nepoužívaných sestupných jeřábů Sky.
Dlouho předtím, než dorazila na místo určení Sharp, zvědavost již úspěšně splnila klíčový vědecký cíl mise, když zjistila, že na tomto místě na Marsu teče tekutá voda, má klíčové chemické složky potřebné pro život a byla v minulosti obyvatelná.
Ukázky vrtáků z výchozů „John Klein“ v Yellowknife Bay analyzovaných Curiosityho párem palubních chemických laboratoří - SAM & Chemin - odhalily, že toto umístění obsahuje jílové minerály potřebné k podpoře mikrobiálních forem života.
"Našli jsme obyvatelné prostředí [u Johna Kleina], které je tak benigní a podporující život, že pokud by byla tato voda kolem, a vy byste byli na planetě, mohli byste ji pít," řekl Grotzinger.
