Když Kosmická loď Cassini dorazil kolem Saturn 1. července 2004, to se stalo čtvrtou vesmírnou sondou k návštěvě systému. Ale na rozdíl od Průkopník 11 a Voyager 1 a 2 sondy, Cassini mise byla první, kdo založil oběžnou dráhu kolem planety kvůli provádění dlouhodobého výzkumu. Od té doby kosmická loď a její doprovodná sonda - Huygens lander - odhalili o tomto systému překvapivé množství.
V pátek 15. Září Cassini mise bude oficiálně ukončena, jak kosmická loď sestoupí do Saturnovy atmosféry. V části tohoto posledního manévru Cassini recently provedl poslední vzdálený průlet Titanu. Tento flyby je inženýry misí neformálně označován jako „polibek na rozloučenou“, protože poskytuje gravitační tlak nutný k vyslání kosmické lodi do Saturnovy horní atmosféry, kde se spálí.
V průběhu tohoto letu provedla kosmická loď nejbližší přístup k Titanu v úterý 12. září ve 12:04 hodin. PDT (3:04 odp. EDT), procházející do 119,049 km (73,974 mi) od povrchu měsíce. Manévr byl navržen tak, aby zpomalil sondu a snížil nadmořskou výšku její oběžné dráhy kolem planety, což způsobí, že během několika dnů klesne do saturnovy atmosféry.
Flyby také sloužily jako příležitost ke sběru konečných obrázků a údajů o Saturnově největším měsíci, který byl hlavním kontaktním místem pro většinu Cassini-Huygens mise. Když se kosmická loď dotkne, budou všechny přeneseny zpět na Zemi v 18:19 PDT (21:19 EDT) a navigátoři využijí tuto příležitost k potvrzení, že Cassini je na cestě ke konečnému ponoru.
Kosmická loď během své třináctileté mise provedla stovky průchodů Titanem. Jednalo se celkem o 127 přesně cílených setkání v blízkém i dalekém dosahu (jako je tento nejnovější flyby). Tak jako Cassini Project Manager Earl Maize z NASA Jet Propulsion Laboratory řekl v tiskovém prohlášení NASA:
"Cassini je s Titanem v dlouhodobém vztahu a téměř každý měsíc po dobu více než deseti let s novým setkání téměř každý měsíc." Toto závěrečné setkání je něco sbohem na rozloučenou, ale jak se to stalo během celé mise, Titanova gravitace opět posílá Cassini, kam potřebujeme. “
V průběhu vytváření mnoha letů, Cassini kosmická loď odhalila hodně o složení Titanovy atmosféry, jeho metanovém cyklu (podobně jako hydrologický cyklus Země) a druzích počasí, které zažívá v polárních oblastech. Sonda rovněž poskytla radarové snímky povrchu Titanu s vysokým rozlišením, které zahrnovaly topografii a obrazy jejích jezer na severním metanu.
Cassini je první průlet Titanu se uskutečnil 2. července 2004 - den po orbitální vložení kosmické lodi - kde se přiblížil k 339 000 km (211 000 mil) povrchu měsíce. 25. prosince 2004 Cassini uvolnil Huygens přistát do atmosféry planety. Sonda se dotkla dne 14. ledna 2005 a během tohoto procesu pořídila stovky snímků povrchu Měsíce.
V listopadu 2016 zahájila kosmická loď fázi Grand Finale své mise, kde by udělal 22 oběžných drah mezi Saturnem a jeho prsteny. Tato fáze začala průletem Titanu, který se dostal k bráně Saturnova F-prstenu, nejvzdálenějšího a možná nejaktivnějšího kruhu kolem Saturn. Poté následovalo závěrečné těsné přelétání Titanu 22. dubna 2017, a to až do 979 km (608 mil) od povrchu měsíce.
Během celé své mise Cassini také odhalil některé významné věci o Saturnově atmosféře, jeho hexagonálních bouřích, jeho prstencovém systému a rozsáhlém systému měsíců. Dokonce odhalil dříve neobjevené měsíce, například Methone, Pallene a Polydeuces. V neposlední řadě provedla studie Saturnova měsíce Enceladus, který odhalil důkazy o vnitřním oceánu a oblaku aktivity v jeho jižní polární oblasti.
Tyto objevy jsou součástí důvodu, proč sonda ukončí svou misi ponořením do Saturnovy atmosféry, asi za dva dny a 16 hodin. To způsobí spálení sondy, čímž se zamezí kontaminaci měsíců, jako je Titan a Enceladus, kde by mohl existovat mikrobiální život. Nalezení důkazů o tomto životě bude hlavním zaměřením budoucích misí do systému Saturn, které budou pravděpodobně zahájeny v příštím desetiletí.
Tak dlouhá a nejlepší přání, Cassini! V posledním desetiletí jste se toho tolik naučili a doufáme, že se na to brzy podíváme. Bude nám chybět, když půjdete!
