Kromě systému Země-Měsíc je známo, že existují tisíce asteroidů známých jako objekty blízké Země (NEO). Tyto skály pravidelně procházejí orbitou Země a přibližují přelet Země. V průběhu milionů let se někteří dokonce střetli se Zemí, což způsobilo hromadné vyhynutí. Není divu, proč je Středisko NASA pro studium objektů blízké Země (CNEOS) věnováno monitorování větších objektů, které se občas přibližují naší planetě.
Jedním z těchto objektů je 2012 TC4, malý a podlouhlý NEO, který byl poprvé spatřen v roce 2012 během blízkého letu Země. Během svého posledního letu - který se konal ve čtvrtek 12. října 2017 - využil mezinárodní tým astronomů vedený vědci NASA příležitost provést první mezinárodní cvičení k testování globálních reakcí na hrozící stávku asteroidů.
Toto cvičení bylo nazýváno „pozorovací kampaň TC4“, která byla zahájena letos v červenci a byla zakončena prolétáním asteroidů. Všechno to začalo, když astronomové na Evropské jižní observatoři (ESO) Paranal Observatory v Chile použili velmi velký dalekohled (VLT) k obnovení roku 2012 TC4. Když asteroid dosáhl svého konečného blízkého přiblížení k Zemi v polovině října, prošel kolem Země ve vzdálenosti 43 780 km (27 200 mi).
Cíl tohoto cvičení byl jednoduchý: obnovit, sledovat a charakterizovat skutečný asteroid, jako by se pravděpodobně střetl se Zemí. Cvičení bylo navíc příležitostí otestovat mezinárodní varovnou síť asteroidů, která provádí pozorování potenciálně nebezpečných asteroidů, pokouší se modelovat jejich chování, předpovídat a sdílet tato zjištění s institucemi po celém světě.
12. října létal TC4 Zemí zhruba 0,11násobkem vzdálenosti mezi Zemí a Měsícem. V měsících, které vedly k letu, astronomové z USA, Kanady, Kolumbie, Německa, Izraele, Itálie, Japonska, Nizozemska, Ruska a Jižní Afriky sledovali TC4 ze země. Současně kosmické dalekohledy zkoumaly orbitu, tvar, rotaci a složení planetky.
Detlef Koschny je spolu-manažerem segmentu Near-Earth Object v programu Evropské vesmírné agentury (ESA) v oblasti informovanosti o vesmíru. Jak byl citován v nedávné tiskové zprávě NASA:
„Tato kampaň byla vynikajícím testem skutečné hrozby. Dozvěděl jsem se, že v mnoha případech jsme již dobře připraveni; komunikace a otevřenost komunity byla fantastická. Osobně jsem nebyl dostatečně připraven na vysokou reakci veřejnosti a médií - byl jsem tím pozitivně překvapen! Ukazuje, že to, co děláme, je relevantní. “
Na základě jejich pozorování byli vědci v CNEOS - který se nachází v Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii - schopni určit všechny potřebné vlastnosti TC4. To zahrnovalo jeho přesnou oběžnou dráhu, vzdálenost, kterou by Země prošla 12. října, a rozeznaly, zda existuje nějaká možnost budoucího dopadu. Jak vysvětlil Davide Farnocchia, člen CNEOS, který vedl snahu určit oběžnou dráhu asteroidů:
„Kvalitní pozorování z optických a radarových dalekohledů nám umožnila vyloučit jakékoli budoucí dopady mezi Zemí a TC4 v roce 2012. Tato pozorování nám také pomáhají porozumět jemným efektům, jako je tlak slunečního záření, který může jemně postrčit oběžné dráhy malých asteroidů. “
Několik observatoří také věnovalo své optické dalekohledy studiu rychlosti rotace TC4. Jak Eileen Ryan - ředitelka observatoře Magdalena Ridge, která prováděla pozorování rotace asteroidů - naznačila: „Rotační kampaň byla skutečným mezinárodním úsilím. Měli jsme astronomy z několika zemí společně pracovat jako jeden tým, aby studovali omračovací chování TC4. “
Co zjistili, že malý asteroid rotoval pomalu, což bylo docela překvapivé. Zatímco malé asteroidy obvykle rotují velmi rychle, TC4 měl rotační periodu pouhých 12 minut a také se zdálo, že se pohybuje. Další pozorování odhalila některé zajímavé věci o tvaru TC4.
Byly provedeny astronomy pomocí antény Goldstone Deep Space Network NASA v Kalifornii a dalekohledu Green Bank Observatory Observatory v Západní Virginii. Jejich odečet pomohl upřesnit odhady velikosti asteroidu, což naznačuje, že je protáhlý a měří přibližně 15 metrů (50 stop) dlouhé a 8 metrů (25 stop) široké.
Stanovení složení TC4 bylo náročnější. Kvůli nepříznivým povětrnostním podmínkám, které se kryly s přeletem, se nástroje jako Infračervený teleskop NASA (IRTF) na observatoři Mauna Kea na Havaji nemohly dobře podívat na asteroid. Spektra však byla získána na asteroidu, který naznačuje, že má skalnaté tělo, což znamená, že se jedná o asteroidy typu S.
Elementy založené na zemi obvykle určují složení asteroidů na základě jejich barvy. Zatímco tmavé asteroidy jsou známy tím, že jsou bohaté na uhlík (typ C), světlé asteroidy jsou převážně složeny ze silikátových minerálů (typ S). Jak Lance Benner, který vedl radarová pozorování v JPL, vysvětlil:
„Radar má schopnost identifikovat asteroidy s povrchy vyrobenými z vysoce reflexních skalních nebo kovových materiálů. Dokázali jsme, že vlastnosti radarového rozptylu jsou v souladu s jasným skalnatým povrchem, podobné konkrétní třídě meteoritů, které odrážejí až 50 procent světla dopadajícího na ně. ““
Kromě pozorovací kampaně použila NASA nejnovější průlet TC4 jako příležitost vyzkoušet komunikaci mezi observatořími, jakož i interní systém zpráv a komunikací, který je v současné době na místě. Tato síť propojuje různé vládní agentury a výkonnou pobočku a vstoupí do hry v případě předvídané nouzové situace.
Podle Vishnu Reddy, pomocného profesora z Lunární a planetární laboratoře arizonské univerzity, který vedl pozorovací kampaň, tento aspekt cvičení „prokázal, že bychom mohli uspořádat velkou celosvětovou pozorovací kampaň v krátkém časovém horizontu a efektivně sdělit výsledky. "Michael Kelley, vedoucí cvičení TC4 v ústředí NASA ve Washingtonu, dodal:" Dnes jsme mnohem lépe připraveni čelit hrozbě potenciálně nebezpečného asteroidu, než jsme byli před kampaní TC4. "
V neposlední řadě byl způsob, jakým toto cvičení spojilo vědce a instituce z celého světa za jediným účelem. Jak naznačil Boris Shustov - vědecký ředitel Astronomického ústavu Ruské akademie věd, který byl také součástí cvičení - cvičení bylo vynikajícím způsobem, jak otestovat, jak by světové vědecké instituce pokračovaly v přípravě na možný asteroid. dopad:
„Kampaň TC4 v roce 2012 byla pro vědce vynikající příležitostí prokázat ochotu a připravenost účastnit se seriózní mezinárodní spolupráce při řešení možného nebezpečí pro Zemi, které představují NEO. Jsem rád, jak vědci z různých zemí účinně a nadšeně spolupracovali na dosažení společného cíle, a že rusko-ukrajinská observatoř v Terskolu mohla přispět k tomuto úsilí. V budoucnu jsem přesvědčen, že takové mezinárodní pozorovací kampaně se stanou běžnou praxí. “
V případě, že by asteroid blízké Země mohl ve skutečnosti představovat hrozbu pro Zemi, je dobré vědět, že všechny sledovací, monitorovací a výstražné systémy, které máme zavedeny, jsou v dobrém stavu. Budeme-li důvěřovat osudu lidské civilizace (a možná i veškerému životu na Zemi) pokročilému varovnému systému, má smysl jen předem nechat všechny chyby vyřešit!
Pozorovací kampaň TC4 je sponzorována Úřadem pro koordinaci planetární obrany NASA, který je zase řízen divizí planetární vědy ředitelství vědecké mise v ústředí NASA ve Washingtonu, D.C.
