Často se říká, že počet zrn písku na Zemi se rovná počtu hvězd ve vesmíru. Vypadá to, že nedávná studie astronomů pracujících na observatoři Keck na Havaji zjistila, že je to více než trojnásobek počtu zrn písku na Zemi! Astronomové z Yale University, kteří pracují s některými nejnáročnějšími dostupnými zařízeními, počítají počet slabých červených trpaslíků v blízkých galaxiích, což vedlo k dramatickému přehodnocení počtu hvězd ve vesmíru.
Červené trpaslíci jsou malé, slabé hvězdy ve srovnání s většinou ostatních a dosud nebyly v blízkých galaxiích detekovány. Pieter van Dokkum a jeho tým z Yale University studovali osm masivních eliptických galaxií mezi 50 a 300 miliony světelných let od nás a zjistili, že tyto malé hvězdy jsou mnohem bohatší, než se původně myslelo. "Nikdo nevěděl, kolik z těchto hvězd existuje," řekl Van Dokkum. "Různé teoretické modely předpovídaly širokou škálu možností, takže to odpovídá dlouhodobé otázce o tom, jak bohaté jsou tyto hvězdy."
Po celá léta astronomové předpokládali, že počet červených trpaslíků v jakékoli galaxii byl ve stejném poměru, jaký jsme našli v Mléčné dráze, ale překvapivě studie odhalila, že v cílových galaxiích je asi 20krát více. Podle Charlieho Conroye z Harvard-Smithsonianova centra, který také pracoval na projektu, „to neovlivní pouze naše porozumění počtu hvězd ve vesmíru, ale objev může mít zásadní dopad na naše pochopení formování a vývoje galaxií. “ S vědomím, že nyní existuje více hvězd, než se dříve myslelo, se tak snižuje množství temné hmoty (záhadná látka, kterou nelze přímo pozorovat, ale její přítomnost odvozená z jejího gravitačního vlivu) potřebná k vysvětlení pozorovaného gravitačního vlivu na okolní prostor.
Objev nejen ovlivnil množství temné hmoty, kterou očekáváme, ale také mění množství planet, které mohou ve vesmíru existovat. Planety byly nedávno objeveny obíhající kolem jiných červených trpaslíků, jako je systém obíhající kolem Gliese 581, který může skrývat život. Nyní, když víme, že ve vesmíru je výrazně vyšší počet červených trpaslíků, vzrostl také potenciální počet planet ve vesmíru. Van Dookum vysvětluje: „Možná existují biliony obíhající kolem těchto hvězd, protože červené trpaslíky, které objevili, jsou obvykle staré více než 10 miliard let, takže byly dostatečně dlouhé na to, aby se vyvinul složitý život, což je jeden z důvodů, proč se lidé zajímají tento typ hvězdy. “
Zdá se pak, že tento objev, který se na první pohled zdá být docela humdrum, má ve skutečnosti dalekosáhlé důsledky, které nejen ovlivňují náš pohled na počet hvězd ve vesmíru, ale dramaticky změnil naše chápání distribuce hmoty ve vesmíru. a počet planet, které mohou skrývat inteligentní život.
Nová zjištění se objevují v 1. vydání online časopisu Nature.
Zdroj: z Harvard Smithsonianova centra pro astrofyziku.
Mark Thompson je spisovatel a astronomický moderátor na BBC One Show. Podívejte se na jeho web The People's Astronomer a můžete ho sledovat na Twitteru, @PeoplesAstro
