Space Logistics LLC, dceřiná společnost Northrop Grumman, vypustila satelit, který může prodloužit životnost ostatních satelitů. Satelit se nazývá MEV-1 nebo Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 je první svého druhu.
MEV-1 byl zahájen na ruské protonové raketě z kosmodromu Baikonur v Kazachstánu 9. října. Setká se to s Intelsat-901 (IS-901), komunikačním satelitem vypuštěným v roce 2001, který je téměř bez paliva. MEV-1 zakotví s Intelsat-901, vypálí své trysky a posílí oběžnou dráhu komunikačního satelitu, čímž prodlouží jeho životnost asi o pět let.
MEV-1 má schopnost prodloužit životnost satelitu o 15 let, takže jakmile je pět let připojeno k IS-901, může se teoreticky alespoň odpojit od komunikačního satelitu a připojit se k jinému satelitu, čímž se prodlouží provozní životnost. MEV-1 je v podstatě kosmický remorkér, ale pouze pro geosynchronní satelity.
Northrop-Grumman říká, že MEV-1 má schopnost doku s asi 80% geosynchronních satelitů, které se právě používají. MEV-1 má konstrukční životnost 15 let, ale v závislosti na detailech jeho nasazení má dostatek paliva, aby vydržel déle. V případě toho, čemu říkají „průměrný“ 2000 kg (4400 liber), bude jeho palivo trvat déle než 15 let.
MEV-1 by měl provozovatelům satelitů snížit náklady a poskytnout jim flexibilitu při plnění úkolů. Nejenže může prodloužit životnost satelitu tím, že ho udržuje na své oběžné dráze, ale může také znovu nasadit satelit na novou geosynchronní orbitu, případně otevřít nové trhy. A díky možnosti doku s více satelity mohla skupina společností sdílet náklady na misi MEV-1.
Po oddělení od startu bude MEV-1 trvat asi tři měsíce, než zvedne svou oběžnou dráhu, poté upraví svou oběžnou dráhu tak, aby odpovídala Intelsat-901. Před zakotvením MEV-1 obepne cílový satelit a zkontroluje jej, když se sám umístí pro konečný přístup. Jakmile obdrží příkaz, MEV-1 se ukotví samostatně s IS-901.
Jakmile jsou zakotveny, jsou tyto dva satelity v podstatě nová kosmická loď nebo nová „hromada“, jak ji nazývají. Operátoři otestují funkci nového zásobníku před vypálením pohonných jednotek a přemístěním Intelsatu.
Po 5 letech přemístí MEV-1 IS-901 na hřbitov GEO, na oběžné dráze, která je několik set kilometrů nad geostacionární dráhou. Vložení mrtvých satelitů na oběžnou dráhu na hřbitově snižuje pravděpodobnost kolize, která způsobí nebezpečné trosky. Poté může MEV-1 odpojit IS-901 a přejít k dalšímu klientovi.
MEV-1 je první kosmická loď pro satelitní obsluhu, ale nebude poslední. Ostatní společnosti vyvíjejí podobné technologie. Společnost s názvem Orbit Fab uzavřela partnerství se společností Northrop-Grumman a dalšími na stavbě satelitů, které mohou doplňovat paliva další satelity. Už byly zahájeny a pracují na dalších návrzích. Jelikož satelity na doplňování paliva Orbit Fab nejsou o nic větší než tank pohonných hmot, měly by snížit náklady na udržení pracovních satelitů ve vesmíru déle. Orbit Fab byla také první soukromou společností, která zásobovala ISS vodou, což dláždilo cestu jejich tankování satelitů.
Pak je tu Archinaut.
Archinaut je projekt od Made in Space. Archinaut bude schopen skutečně sestavovat a budovat struktury ve vesmíru, včetně antén, solárních polí, dokonce i vesmírných dalekohledů a dalších složitých struktur. Made in Space právě získal kontrakt na 73 milionů dolarů na prozkoumání tisku 3D kosmické lodi na oběžné dráze.
Více:
- Northrop-Grumman: Informační list MEV-1
- Orbit Fab: Čerpací Stanice ve Vesmíru
- Made in Space: Projekt Archinaut
