Asi před 35 miliony let se do Atlantského oceánu poblíž moderního města Cape Charles ve Virginii vrhl asteroid, který cestoval rychlostí 231 000 km / h. Vesmírná hornina se okamžitě vypařila, ale její dopad spustil gargantuanovskou vlnu tsunami, vrhl monzun rozbitých hornin a roztaveného skla, který překlenul stovky kilometrů a vytesal jediný největší kráter ve Spojených státech - takzvanou strukturu nárazu Chesapeake Bay.
Dnes je tento kráter o šířce 25 kilometrů (40 km) pohřben půl míle pod skalnatým suterénem zálivu Chesapeake Bay - ústí 200 metrů dlouhé (320 km) spojující Virginii a Maryland na východním pobřeží. To vědcům nezabránilo ve snaze spojit tajemnou historii místa, protože bylo poprvé objeveno během vrtného projektu v roce 1990.
V nedávné studii jader oceánských sedimentů odebraných téměř 250 km severovýchodně od místa dopadu vědci našli stopy radioaktivního odpadu pocházející z doby stávky, což poskytuje nový důkaz o věku nárazu a ničivé síle.
Když nárazové těleso Chesapeake Bay narazilo do Atlantiku, osprchovalo okolní zemi a vodu střepinami roztaveného skla (známého jako „tektity“) po stovky mil v každém směru. Tento déšť meteorických úlomků vytvořil to, co vědci nazývají severoamerickým tektitovým roztroušeným polem, psali autoři studie, která sahá od Texasu po Massachusetts po Barbados a pokrývá asi 4 miliony čtverečních kilometrů terénu. Studiem střepů meteorické horniny zasypané hluboko v tomto zametajícím poli nárazových vraků mohou vědci shromáždit stopy o klíčových vlastnostech asteroidu, včetně jeho věku.
Ve své nedávné studii (zveřejněné 21. června v časopise Meteoritics and Planetetary Science) vědci z Arizonské státní univerzity datovali 21 mikroskopických střepů zirkonu - trvanlivého drahokamu, který může přežít v podzemí po miliardy let. Tyto zirkony byly uloženy v sedimentárním jádru odebraném z přibližně 2 150 stop (655 metrů) pod Atlantským oceánem. Nejen, že se zirkon běžně vyskytuje v tektitech, ale díky některým jeho radioaktivním elementárním složkám je také volbou minerálu pro radiometrické datování.
V tomto případě vědci použili datovací techniku nazvanou datování uran-thorium-helium, která zkoumá, jak se radioaktivní izotopy nebo verze uranu a thoria rozpadají na helium. Porovnáním poměrů specifických izotopů helia, thoria a uranu v každém minerálním vzorku vědci vypočítali přibližně, jak dlouho krystaly zirkonu ztuhly a začaly se rozkládat.
Tým zjistil, že 21 krystalů kolísalo ve věku od věku 33 miliónů do 300 miliónů let. Dva nejmladší vzorky, které měly průměrný věk kolem 35 milionů let, se shodují s odhady předchozích studií ohledně doby dopadu na záliv Chesapeake. Bližší zkoumání ukázalo, že zirkony také nesly zakalený vzhled a deformovaný povrch, což jsou dva příznaky minerálů, které byly do vzduchu a vody zasaženy velkým dopadem.
Tým dospěl k závěru, že tyto dva mladé krystaly byly součástí cesty ničení dopadem Chesapeake, což potvrdilo, že k dopadu došlo asi před 35 miliony let. Kromě toho vědci psali, že ukázalo, že datování uran-thorium-helium je životaschopnou metodou omezující věk dávných impaktových událostí, což vědcům dává nový nástroj k odhalení dlouhé a násilné minulosti naší planety.
