Austrálie je království vačnatců, domov pro chlupaté klokani, koaly a wombaty. Kontinent má tolik vačnatců, což vyvolává otázku: Vznikly tyto savce nesoucí váčky?
Odpověď je nekvalifikovaná (nebo „nekoalafizovaná“) ne. Podle Robina Becka, lektora biologie na University of Salford ve Velké Británii, byli Marsupials asi 70 milionů let, než se dostali do Austrálie.
„Marsupials absolutně kategoricky nepocházejí z Austrálie,“ řekl Beck Live Live. "Jsou to přistěhovalci."
Ve srovnání s většinou savců jsou vačnatci lichí. Na rozdíl od placentárních savců, jako jsou lidé, psi a velryby, vačnatci rodí relativně málo rozvinuté mladé lidi, kteří nadále rostou v matčině váčku.
„Mladí se rodí naživu, ale jsou velmi špatně vyvinutí,“ řekl Beck Live Live. "V zásadě se plazí k bradavce své matky, která je často v sáčku, a v zásadě sevřou bradavku a zůstanou tam, krmí své mateřské mléko po dlouhou dobu - obvykle několik měsíců."
Marťanská vlast
Ukázalo se, že nejstarší známé vačnatci jsou vlastně ze Severní Ameriky, kde se vyvinuli v období křídy poté, co se před 125 miliony let oddělili od placentárních savců.
Zdálo se, že tyto starověké vačnatce vzkvétají v Severní Americe a osídlují tehdy superkontinentální Laurasii asi 15 až 20 různými druhy vačnatců, z nichž všechny jsou zaniklé, řekl Beck. Není jasné, proč se tito vačnatci chovali dobře. Ale z nějakého důvodu, v době, kdy neavianští dinosauři vyhynuli, asi před 66 miliony let, se vačáři vydali na cestu do Jižní Ameriky. V té době nebyly Severní a Jižní Amerika propojeny tak, jak jsou dnes. Oba kontinenty však byly velmi blízké a mohl je spojit pozemní most nebo řada ostrovů. Toto spojení umožnilo všem druhům zvířat rozšířit své kopce.
Kdysi v Jižní Americe měli vačnicové a jejich blízcí příbuzní polní den a diverzifikovali se jako blázni do 2 až 3 milionů let po příjezdu, řekl Beck. Například vačnatci a jejich blízcí příbuzní se vyvinuli v masožravce velikosti medvěda a lasice a jeden dokonce vyvinul šavlové zuby. Jiní se vyvinuli, aby jedli ovoce a semena.
„V Jižní Americe se děje to, že se vyvíjejí tak, aby zaplňovaly druhy výklenků, které na severních kontinentech určitě zaplnili placentární savci,“ řekl Beck.
Mnoho z těchto vačnatců od té doby zaniklo, ale Jižní Amerika je dodnes hotspotem vačkových. Existuje více než 100 druhů vačice, sedm druhů vačice a rozkošné monito del monte (Dromiciops gliroidy), jehož španělské jméno se překládá na „malou opici hory“.
Vedlejší poznámkou bylo, že za posledních 1 milion let cestoval jeden z vandalů Jižní Ameriky na sever a nyní žije v Severní Americe. Toto je Virginie vačice (Didelphis virginiana), jediný marsupiální žijící severně od Mexika, řekl Beck.
Také vačice patří do jiného řádu než vačice. Vačice jsou domácí v Austrálii a Nové Guineji, jsou úzce spjata s klokany a mají řadu anatomických rozdílů, jako jsou zvětšené dolní řezáky, které jihoamerické vačice postrádají, řekl Beck.
Jak se tedy dostali vačnatci z Jižní Ameriky do Austrálie?
Cesta dolů pod
Až před asi 40 miliony až 35 miliony let byly Jižní Amerika a Austrálie připojeny k Antarktidě a tvořily jednu obrovskou pevninu. V té době Antarktida nebyla pokryta ledem, ale místo toho s mírným deštným pralesem a „nebylo špatné místo k životu,“ řekl Beck.
Zdá se, že vačnatci a jejich příbuzní se omezovali z Jižní Ameriky, kráčeli přes Antarktidu a likvidovali v Austrálii. Existují dokonce fosilní důkazy: Na ostrově Seymour na Antarktidě jsou fosílie vačnatců a jejich příbuzných, včetně blízkého příbuzného monito del monte, řekl Beck.
Nejstarší fosilní vačkovci z Austrálie se nacházejí na 55 milionů let staré lokalitě zvané Tingamarra, poblíž města Murgon v Queenslandu, řekl Beck. Některé z fosilních vačnatců v Tingamarře jsou podobné těm v Jižní Americe. Například prastarý a malý ovocný vaček Chulpasia z Peru je blízkým příbuzným jiného fosilního vačnatce nalezeného v Tingamarře, řekl Beck.
Ještě další Tingamarra vačnatci, jedení hmyzu Djarthia, může být předkem všech žijících australských vačnatců, řekl Beck.
V australském fosilním záznamu je pak velká mezera. Po Tingamarře jsou další nejstarší fosilie vačnatců staré 25 milionů let. „To, co vidíme, je zjevné, že v Austrálii došlo k obrovské diverzifikaci,“ řekl Beck. "V té době vidíme koaly, vidíme příbuzné wombatů, vidíme příbuzné bandikotů." V podstatě jsou všechny hlavní australské vačkové skupiny přítomny před 25 miliony let, řekl.
Opět není jasné, proč v Austrálii prožili vačnatci. Jedním z nápadů je, že v době, kdy byly těžké časy, vačkové matky mohly uvrhnout jakékoli vyvíjející se děti, které měli v pouzdrech, zatímco savci museli čekat, až skončí těhotenství, a utrácet cenné zdroje na své mladé, řekl Beck.
Další myšlenkou je, že se savci v Austrálii nekonkurovali placentární savci. Tato myšlenka je však nyní v rozporu s fosilním zubem, který patří placentárnímu savci nebo příbuznému placentál-savec objevenému v Tingamarře. To naznačuje, že placentární savci byli na kontinentu již před 55 miliony let, řekl Beck.
V současné době žije v Austrálii asi 250 druhů vačnatců, v Jižní Americe asi 120 druhů vačnatců a v Severní Americe žije pouze jeden druh (virginský opossum). V podstatě došlo k převrácení předkové geografie vačnatců.
„Tento model je úplným obrácením situace před 125 miliony let,“ řekl Beck. „Kde dnes jsou věci, nemusí nutně znamenat, kde byly před miliony let.“
