V letošním roce vědci oznámili neuvěřitelný objev tím, že se podívali na skvrny poopu na satelitních snímcích - 1,5 milionu tučňáků Adélie žilo a prospívalo na malé ploše v Antarktidě obklopené zrádným mořským ledem zvaným Nebezpečné ostrovy.
Ukázalo se, že tito nepolapitelní mořští ptáci žili na ostrovech nezjištěných po dobu nejméně 2 800 let, podle nového, nepublikovaného výzkumu představeného 11. prosince na setkání Americké geofyzikální unie ve Washingtonu, D.C.
Všechno to začalo, když skupina vědců strávila 10 měsíců tím, že si myslela, že jde o pan-antarktický průzkum tučňáků Adélie tím, že si prohlédli každý jednotlivý bezoblačkový satelitní snímek, který měli na jižním kontinentu. „Mysleli jsme si, že jsme věděli, kde jsou všechny kolonie tučňáků,“ řekl Heather Lynch, ekolog na Stony Brook University, během tiskové konference.
To znamená, dokud si kolega v NASA nevyvinul algoritmus, který by detekce automatizoval. Tehdy to „bing bing bing“ začalo označovat všechny tyto pixely z ostrovů Danger Islands, které „my jako lidské anotátory jsme prostě právě minul,“ řekla Lynch. Když se Lynch a její tým vrátili, aby se na obrázky podívali podrobněji, byli si jisti, že viděli, do jaké míry byly Danger Islands naplněny tučňákem.
„Myslím, že jsme to částečně postrádali, protože jsme tam neočekávali, že je najdeme,“ řekla Lynch. Dříve zkoumali jeden z ostrovů skupiny, ale ne všechny.
Nebezpečné ostrovy se nedají snadno dostat, protože jsou „tak zvány, protože jsou téměř vždy pokryty silnou vrstvou mořského ledu všude kolem, která vylučuje pravidelné sčítání v této oblasti,“ řekl Lynch.
Lynchovi kolegové přesto pobídli skvrny od hovna a vydali se na ostrovy, kde se podrobně podívali, kde spočítali - fyzicky na zemi as drony -, jak jsou obydlí tímto mořským ptákem. "V této oblasti je to tak malé, že se ani neobjevuje na většině map Antarktidy," žije více tučňáků Adélie, než zbytek Antarktidy dohromady, řekla Lynch. Zůstala na Stony Brook University a spravovala satelitní snímky, aby jim pomohla vyhnout se mořskému ledu.
Když vyšly v březnu, zprávy šokovaly a potěšily lidi po celém světě.
Ostatně, zbytek tučňáků Adélie na pevnině, jejich prostředí těžce zasažené změnou klimatu, za posledních 40 let neustále klesá. Ve skutečnosti „nikde se klima nemění rychleji než na Antarktickém poloostrově,“ řekla Lynch.
Některá nová zjištění týmu však naznačují, že ačkoli se 1,5 milionu jeví jako velké množství, není to tak velké, jak tomu bývalo kdysi. Po jejich počátečních analýzách současných satelitních snímků se tým rozhodl podívat na minulé satelitní snímky z roku 1982.
Zjistili, že populace tučňáků Adélie pravděpodobně dosáhla vrcholu na konci 90. let a „od té doby pomalu, ale stabilně klesá,“ řekl Lynch. Pokles „není katastrofický“, ale spíše na 10 až 20 procentním poklesu, dodala později.
Vzhledem k tomu, že nebezpečné ostrovy jsou téměř vždy obklopeny mořským ledem, jsou více chráněny před lovem krunýřů a jinými lidskými zásahy než jiné oblasti kontinentu, řekl Lynch. Ale i tak je nejlepší pracovní hypotézou to, že úbytek obyvatelstva je pravděpodobně způsoben i změnou klimatu.
Část týmu, vedená Casey Youngfleshem, postdoktorandským výzkumníkem na University of Connecticut, také strávila nějaký čas přemýšlením o tom, co tučňáci jedli na základě odstínu růžové jejich hovno v satelitních snímcích - jíst krill versus ryby může udělat rozdíl v barvě hovno. Další část týmu pod vedením Michaela Polita, docenta na katedře oceánografie a pobřežních věd na Louisianě State University, vykopala díry na ostrově, aby se dozvěděla o minulosti tučňáků. Radiokarbonové datování kostí a skořápek nalezených v těchto dírách odhalilo, že tito tučňáci se na ostrovech skrývají už dlouhou dobu: Zdá se, že se poprvé objevili na ostrovech před 2 800 lety.
A „nyní, když jsme objevili tento ohromný počet Adélie hojnosti zde na Nebezpečných ostrovech, chceme být schopni ho chránit, a to zahrnuje pokus pochopit, proč se populace mohla změnit,“ řekla Lynch.
