Supernovy jsou obecně považovány za rychlé a zběsilé události. U většiny supernov typu II to trvá asi týden.
Co tedy astronomové mají vyrobit ze supernovy 2008, která měla bezprecedentní dobu náběhu 400 dní?
Od doby, kdy byl objeven, byl SN 2008iy zvláštní míč. Když byla jeho spektra analyzována, byla umístěna do vzácné podtřídy IIn. Tato podtřída je vyhrazena pro supernovy s touto funkcí nemisní čáry šipek. Většina supernov má široké emisní vedení, pokud vůbec mají emisní vedení.
Chcete-li se dozvědět více o historii tohoto neobvyklého případu, astronomů z University of California, Berkeley se obrátil na archivní snímky z průzkumu Palomar Quest. Hledali obrazy v regionu, aby vystopovali supernovu až do července 2007, před kterým byla hvězda příliš slabá na to, aby se v obrazech objevila. Tím se začalo zjasňování supernovy nejméně to brzy a pokračovalo až do konce října 2008, což mu poskytlo dobu náběhu nejméně čtyřikrát tak dlouho, než jakákoli dříve objevená supernova.
Hlavní vodítko k vysvětlení tohoto tajemství vycházelo z neobvyklých emisních linií. Hvězdy a supernovy jsou obecně charakterizovány jejich absorpčními spektry, která jsou způsobena, když mezi horkým zdrojem a naší detekcí stojí relativně chladný plyn. Aby se vytvořily emisní čáry, musí být supernova vzrušena relativně hustým médiem. Kromě toho skutečnost, že linie byly úzké, naznačovala, že je docela nehybná.
Společně to ukazovalo na progenitora, který před výbuchem podstoupil zvýšenou dobu ztráty hmotnosti. Myšlenka je taková, že progenitor vypustil velké množství materiálu. Když nastala supernova, tento plášť zpočátku zatajil událost. Ale když ejektura ze supernovy předběhla relativně stacionární dřívější skořápky, jasnější materiál pomalu prosakoval a vedl ke 400dennímu nárůstu času.
Zatímco všechny hvězdy procházejí obdobím hromadné ztráty v životě po hlavní sekvenci, taková hustá skořápka by byla neobvyklá. Abychom to vysvětlili, autoři se obrátili na typ hvězdy známé jako Luminous Blue Variable. Tyto hvězdy jsou obvykle blízko teoretického limitu pro hmotnost hvězdy (150krát větší než hmotnost slunce). Díky své extrémní hmotnosti mají silné hvězdné větry, které periodicky odfoukávají velká množství materiálu, který by mohl vytvářet skořápky podobné těm, které jsou nutné pro SN 2008iy. Tato událost byla bohužel tak vzdálená, že nebylo možné vyřešit takovou mlhovinu. Dokonce i hostitelská galaxie se ukázala jako obtížná rozlišit kvůli své slabosti, i když se považuje za nepravidelnou trpasličí galaxii. Eta Carinae je jednou takovou světelně modrou proměnnou hvězdou. Pokud se snad jednoho dne brzy rozhodne proměnit v supernovu, bude se také rozvíjet zpomaleně.
