Ještě před deseti lety si astronomové nebyli jisti, že mimo Sluneční soustavu existují nějaké planety. Bylo by těžké najít někoho, kdo věřil, že máme jediné planety v celém vesmíru, ale stále jsme neměli žádný přímý důkaz, že existují. To vše se změnilo 5. října 1995, když Michel Mayor a Didier Queloz oznámili, že objevili planetu polovinu hmoty Jupitera, zuřivě obíhající kolem hvězdy zvané 51 Pegasi. Objevy přišly rychle; v konečném počtu je 122 potvrzených extrasolárních planet.
Ale tyto extrasolarní systémy obecně nevypadají jako naše vlastní sluneční soustava. Mnoho obsahuje masivní planety, které obíhají velmi blízko k jejich mateřské hvězdě; žádná šance na život tam. Planety zhruba o velikosti a oběžné dráze Jupiteru byly odkryty, ale pro současnou technologii není možné vidět nic o velikosti naší vlastní Země.
Naštěstí je v dílech řada pozemních a kosmických observatoří, které by měly být schopny detekovat planety Země kolem jiných hvězd. NASA a ESA se snaží dosáhnout cíle, aby mohly tyto planety přímo fotografovat a změřit složení jejich atmosféry. Najděte velké množství kyslíku a našli jste život.
Corot - 2006
Evropská kosmická agentura bude se značkou Corot v roce 2006 první značkou v lovu na skalnatých planetách. Bude pečlivě sledovat jas hvězd a bude pravidelně sledovat mírné stmívání. Tyto stmívání se nazývají „tranzity“ a nastávají, když planeta prochází mezi Zemí a vzdálenou hvězdou. Koncept „tranzitu“ by měl být ve vaší mysli svěží - Venuše byla provedena nedávno 8. června 2004. Kořen bude dostatečně citlivý na to, aby detekoval skalnaté planety až 10krát větší než Země.
Následovat misi, Eddington, byl původně naplánován na spuštění v roce 2007, by byl schopen spatřit planety poloviční velikosti Země. Bohužel však byla nedávno zrušena.
Kepler - 2007
První kosmická observatoř, která má najít planety Země na oběžné dráze kolem jiných hvězd, bude Kepler, pojmenovaný po německém astronomovi, který vymyslel zákony pohybu planet. Jeho spuštění je naplánováno na rok 2007 a k detekci planet bude také použita metoda tranzitu.
Kepler má velmi citlivý fotometr připojený k jednomu metrovému dalekohledu. Bude monitorovat jas stovek tisíců hvězd v kusu oblohy přibližně stejně velké jako vaše natažená ruka, a bude sledovat, jak prozrazující periodické „tlumení“.
V průběhu své čtyřleté mise by Kepler měl objevit spoustu objektů obíhajících jiné hvězdy a jeho fotometr je natolik citlivý, že by si měl všimnout planety Země, která se kříží před hvězdou na několik hodin.
Space Interferometry Mission - 2009
Dalším úkolem bude vesmírná interferometrická mise, která má být spuštěna v roce 2009. Jakmile bude ve vesmíru, SIM zaujme pozici na oběžné dráze, která se bude pohybovat po Zemi kolem Slunce, a pomalu a dál se posouvá - to dá je to dobrý a stabilní pohled na nebesa, aniž by Země měla kolem blokující výhled.
Hvězdárna je navržena tak, aby změřila vzdálenost ke hvězdám s neuvěřitelnou přesností. Je tak přesný, že by měl být schopen spatřit hvězdu, která se pohybuje gravitačním působením na její planety. Například, pokud jste se podívali na polohu našeho Slunce ze vzdáleného místa, vypadalo by to, jako by se kolísalo kolem díky gravitaci Jupitera, Saturn a dokonce i Země. SIM bude schopna detekovat interakce hvězdy s planetami až do velikosti několikanásobné hmotnosti Země. To je přesné.
Vyhledávač pozemské planety - 2012–2015
Na rozdíl od předchozích misí, které nepřímo detekují planety Země, „Země“ je vyhledá. Jeho uvedení na trh je naplánováno na rok 2012 a 100 000krát vyřadí světlo ze vzdálených hvězd a odhalí jejich planety. Konečný návrh je stále v práci, ale nakonec by to mohla být skupina kosmických lodí létajících v těsné formaci, která by spojila jejich světlo dohromady a vytvořila mnohem větší virtuální vesmírný dalekohled.
TPF se vyzvedne tam, kde SIM opustí, a prozkoumá obyvatelnou zónu hvězd vzdálenou 50 světelných let od Země. V těchto zónách bude nejen vidět planety Země, ale bude moci analyzovat složení jejich atmosfér. Zde je klíč: TPF bude schopen spatřit přítomnost kyslíku, vodní páry, metanu a oxidu uhličitého na planetách velikosti Země v obyvatelné zóně jiných hvězd. Kdyby mohl najít otisky prstů na celý život v atmosféře těchto planet.
Najděte život na jiných planetách a můžete předpokládat, že je to pravděpodobně běžné v celé naší Galaxii Mléčné dráhy a možná i v celém vesmíru.
Darwin - 2014
Krátce poté, co TPF začne fungovat, Evropská kosmická agentura plánuje zahájit Darwin; flotila 8 kosmických lodí, která společně hledají planety Země a hledají chemické podpisy života. Darwin bude nejmocnější vesmírnou observatoří, která bude poskytovat snímky 10krát podrobnější než dokonce kosmický dalekohled Jamese Webba (plánováno na zahájení roku 2009).
Hvězdy jsou miliardy krát jasnější než planety, které je obíhají, takže Darwin tento problém vyřeší pozorováním v infračerveném spektru, kde je tento rozdíl mnohem menší. Bude také schopen zrušit hvězdné světlo a odhalit mnohem slabší planety.
Darwin je dostatečně podobný vyhledávači pozemských planet, že tyto dvě agentury uvažují o sloučení svých návrhů do jediné mise financované oběma skupinami.
Možná přece jenom nejsme sami.
Za pouhých deset let a méně než 20 let po objevení prvních planet obíhajících jiné hvězdy by nám měli astronomové být schopni poskytnout odpověď na jednu z nejzákladnějších otázek, které si lidé položili ... jsme sami? Pokud Terestriální planetární nálezce dosud neobjevil důkaz života, bude odpověď zní „ještě ne“. Ale existuje šance, že za 10 let budete číst zprávy, že tento život byl objeven obíhající kolem jiné hvězdy.
Ale to nebude konec. Vědci budou tlačit na nové vybavení, observatoře a techniky, aby prohledali ještě hlouběji do vesmíru. A filozofové a teologové začnou pracovat s ohledem na naše místo ve velmi přeplněném vesmíru.
