Kosmická loď Cassini získává ze saturnova měsíce Titan některá podivná data a vědci brzy vyzkouší, zda by na hladině jezer a mořích tekutého uhlovodíku plovaly ledovce různých druhů, bloky uhlovodíkového ledu.
„Jednou z nejzajímavějších otázek o těchto jezerech a mořích je to, zda by mohly hostit exotickou formu života,“ řekl Jonathan Lunine, spoluautor papíru a interdisciplinární vědec Cassini z Cornell University, Ithaca, NY. „A vznik plovoucí uhlovodíkový led poskytne příležitost pro zajímavou chemii podél hranice mezi kapalinou a pevnou látkou, což je hranice, která mohla být důležitá pro vznik pozemského života. “
Titan je jediným dalším tělesem kromě Země v naší sluneční soustavě se stabilními těly kapaliny na jeho povrchu. Ale na Titanu je příliš chladno na to, aby byla voda kapalná, takže uhlovodíky, jako je ethan a metan, zaplňují lakebedy a moře a vědci zjistili, že existuje dokonce pravděpodobný cyklus srážek a odpařování, který zahrnuje uhlovodíky.
Ethan a metan jsou organické molekuly, které podle vědců mohou být stavebními kameny pro složitější chemii, ze které vznikl život.
Cassini viděl obrovskou síť těchto uhlovodíkových moří pokrývat severní polokouli Titanu, zatímco na jižní polokouli je více sporadických jezer.
Již dlouho se myslelo, že jezera nebo moře tečkovaná Titan, od doby, kdy Voyager 1 a 2 letěly kolem systému Saturn na začátku 80. let. Ale s Titanovou hustou atmosférou nebyly přímé důkazy získány až v roce 1995 během pozorování z Hubbleova kosmického dalekohledu. Mise Cassini zobrazovala a mapovala mnoho z těchto těl tekutin na Titanu.
Kosmická loď Cassini získává smíšené údaje o odrazivosti povrchů jezer na Titanu. Hladký povrch nebo kapaliny poseté kousky ledu by mohly být pro vysvětlení možným vysvětlením.
Až do tohoto okamžiku vědci Cassini předpokládali, že jezera Titan by neměla plovoucí led, protože pevný metan je hustší než tekutý metan a klesá. Nový model však zvažuje interakci mezi jezery a atmosférou, což má za následek různé směsi složení, kapsy plynného dusíku a změny teploty. Vědci zjistili, že výsledkem je, že v jezerech a mořích bohatých na metan a etan, pokud je teplota pod bodem mrazu metanu - mínus 297 stupňů Fahrenheita (90,4 kelvinů), bude plovoucí zimní led. Vědci si uvědomili, že všechny odrůdy ledu, které považují, by vznášely, pokud by byly složeny z nejméně 5 procent „vzduchu“, což je průměrné složení mladého mořského ledu na Zemi. („Vzduch“ na Titanu obsahuje výrazně více dusíku než zemský vzduch a téměř žádný kyslík.)
Pokud teplota klesne jen o několik stupňů, led klesne kvůli relativním poměrům plynného dusíku v kapalině oproti pevné látce. Teploty blízké bodu mrznutí metanu by mohly vést k plovoucímu i klesajícímu ledu - tj. Kůrka ledové kůry nad kapalinou a bloky uhlovodíkového ledu na dně jezera. Vědci úplně nepřišli na to, jakou barvu led bude, ačkoli mají podezření, že by to bylo bezbarvé, jako je to na Zemi, možná zbarvené červenohnědé z Titanovy atmosféry.
"Nyní víme, že je možné přimrznout led bohatý na metan a etan na Titanu v tenkých blocích, které se spolu chladnou, jak se zchladí - podobné tomu, co vidíme s ledem v Arktidě na začátku zimy," řekl Jason Hofgartner , první autor na papíře a vědecký pracovník Kanady pro přírodní vědy a inženýrský výzkum v Cornell. "Budeme chtít vzít v úvahu tyto podmínky, pokud se někdy rozhodneme prozkoumat povrch Titanu někdy."
Cassiniho radarový přístroj bude moci tento model vyzkoušet sledováním toho, co se stane s odrazivostí povrchu těchto jezer a moří. Uhlovodíkové jezero zahřívající se brzy na jaře tání, jak severní jezera Titan začaly dělat, může stát se více reflexní jak led stoupá na povrch. To by poskytlo drsnější kvalitu povrchu, která odráží více rádiové energie zpět do Cassini, což by vypadalo jasněji. Když se počasí otepluje a led se rozplyne, povrch jezera bude čistá kapalina a objeví se radaru Cassini, který ztmavne.
"Prodloužený pobyt společnosti Cassini v systému Saturn nám dává bezprecedentní příležitost sledovat účinky sezónních změn na Titanu," řekla Linda Spilker, projektová vědkyně Cassini z NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornie. "Budeme mít příležitost vidět pokud jsou teorie správné. “
Zdroj: NASA / JPL
