Nová data z kosmické lodi Cassini ukazují přetrvávající metanová jezera v rovníkových oblastech na Saturnově měsíci Titan. Předchozí modely chladných kapalin na Titanově povrchu ukázaly, že stojící těla tekutin by existovala pouze u sloupů, ale zdá se, že jedno z nově nalezených „tropických“ jezer je asi poloviční velikosti Utahského Velkého solného jezera s hloubkou nejméně 3 stopy (1 metr).
Odkud pochází tekutina pro tato jezera? "Pravděpodobným dodavatelem je podzemní aquifer," řekl Caitlin Griffith, vedoucí autor knihy a spolupracovník týmu Cassini na arizonské univerzitě v Tucsonu. "Titan může mít v podstatě oázy."
Pochopení toho, jak se na Titanu vytvářejí jezera nebo mokřady, pomáhá vědcům dozvědět se o počasí měsíce. Stejně jako hydrologický cyklus Země, i Titan má cyklus „metanu“, kdy cirkuluje spíše methan než voda. V Titanově atmosféře se ultrafialové světlo rozpadá na metan, což iniciuje řetězec komplikovaných organických chemických reakcí. Existující modely však nebyly schopny vysvětlit hojnou dodávku metanu.
"Vodonosný by mohl vysvětlit jednu z záhadných otázek o existenci metanu, který je neustále vyčerpán," řekl Griffith. "Metan je předchůdcem organické chemie Titanu, která pravděpodobně produkuje zajímavé molekuly, jako jsou aminokyseliny, stavební kameny života."
Globální cirkulační modely Titanu teoretizovaly, že kapalný metan v rovníkové oblasti Měsíce se vypařuje a je přenášen větrem na severní a jižní póly, kde nižší teploty způsobují kondenzaci metanu. Když spadne na povrch, vytvoří polární jezera. Na Zemi je voda podobně cirkulována vodou, ale oceány také transportují vodu, čímž brání povětrnostním vlivům.
Nejnovější výsledky pocházejí z vizuálního a infračerveného mapovacího spektrometru Cassini, který detekoval tmavé oblasti v tropické oblasti známé jako Shangri-La, poblíž místa, kde v roce 2005 přistála sonda Huygens Evropské vesmírné agentury. Když Huygens přistál, teplo sondy lampa vypařila nějaký metan ze země, což naznačuje, že přistál ve vlhké oblasti.
Pokud jsou přítomny kapalný ethan nebo metan, jsou oblasti vizuálního a infračerveného mapovacího spektrometru tmavé. Některé oblasti by mohly být mělké, kotníkové louže. Cassiniho radarový mapovač viděl jezera v polární oblasti, ale nezjistil žádná jezera v nízkých šířkách.
Tropická jezera detekovaná vizuálním a infračerveným mapovacím spektrometrem zůstávají od roku 2004. Pouze jednou byl detekován déšť a odpařování v rovníkových oblastech, a to pouze během poslední očekávané dešťové sezóny. Vědci proto usuzují, že jezera nelze deštěm podstatně doplnit.
"Mysleli jsme si, že Titan prostě měl rozsáhlé duny u rovníku a jezera u pólů, ale nyní víme, že Titan je složitější, než jsme si dříve mysleli," řekla Linda Spilker, projektová vědkyně Cassini, založená v laboratoři NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena. "Kalifornie," Cassini má stále několik příležitostí k letu tímto měsícem vpřed, takže se nemůžeme dočkat, až uvidíme, jak se podrobnosti tohoto příběhu vyplní. "
Zjištění se objevují v tomto týdnu v časopise Nature.
