Asi před šedesáti pěti a půl miliony let Země utrpěla největší známý kosmický dopad. Vyrážel kráter o průměru 180 až 200 km: téměř dvakrát větší než přední kráter Copernicus na Měsíci Země. Ale způsobil tento dopad skutečně vyhynutí dinosaurů a mnoho dalších forem života? Mnoho vědců na Zemi je přesvědčeno, že se tak stalo, ale někteří mají pochybné pochybnosti. Pochybující shromáždili rostoucí množství důkazů pro dalšího viníka; obrovské sopečné erupce, které v Indii vyvolaly formaci Deccan Traps. Skeptici nedávno představili svůj případ na setkání Geologické společnosti Ameriky ve Vancouveru v Kanadě 19. října.
Dinosauři jsou nejznámějšími oběťmi hromadného vyhynutí, které skončilo křídy. Vyhynutí si vyžádalo téměř všechny velké obratlovce na souši, na moři nebo ve vzduchu, stejně jako četné druhy hmyzu, rostlin a vodních bezobratlých. Alespoň 75% všech druhů, které existovaly na Zemi, zmizelo v krátkém rozpětí ve vztahu k geologickému období miliónů let. Katastrofa je jednou z pěti celosvětových masových vyhynutí, které paleontologové identifikovali během držby komplexního života na Zemi.
Hypotéza, že terminální křídový zánik byl způsoben kosmickým dopadem, je nejpopulárnějším vysvětlením této katastrofy mezi vědci na Zemi a veřejností po několik desetiletí. Navrhl jej v roce 1980 tým otců a synů Luise a Waltera Alvareze a jejich spolupracovníků. Hlavním důkazem týmu Alvarez, že došlo k nárazu, bylo obohacení kovového iridia v sedimentech, které se datují zhruba do konce křídy. Iridium je vzácné v zemské kůře, ale běžné u meteoritů. Spojení mezi iridiem a dopady bylo poprvé prokázáno studiemi vzorků, které astronauti Apolla vrátili z Měsíce.
Během následujících desetiletí se hromadí důkazy o dopadu. V roce 1991 tým vědců vedený Dr. Alanem Hildebrandem z Katedry planetárních věd na Arizonské univerzitě zveřejnil důkazy o obrovském pohřbeném impaktním kráteru, který se jmenuje Chicxulub, v Mexiku. Další vyšetřovatelé našli důkazy o materiálech, které byly při nárazu vystřeleny, včetně skleněných kuliček na Haiti a v Mexiku. Zastáncové dopadové hypotézy se domnívají, že obrovské množství prachu vrhaného do stratosféry by vrhlo povrch planety do temnoty a hořké zimy „nárazové zimy“ trvající alespoň měsíce, možná desetiletí. Globální ekosystémy by se zhroutily a následovalo hromadné vyhynutí. Měli však těžší najít důkazy o těchto důsledcích než o samotném dopadu.
Pochybníci o hypotéze Alvarez nezpochybňují důkaz „kouření kulometu“, že k dopadu došlo na konci křídy, ale nemyslí si, že to byla hlavní příčina vyhynutí. Jednak se ukázalo obtížné odvodit přesný čas dopadu z jeho domnělých geologických stop. Gerta Keller z Katedry geologie věd Princetonské univerzity, prominentní skeptik hypotézy Alvarez, zpochybnila odhady, které činí dopad a zánik simultánně. Při analýze základních vzorků odebraných z kráteru Chicxulub a skleněné kuličky obsahující ložiska v severovýchodním Mexiku dochází k závěru, že dopad Chicxulubu předcházel hromadnému vyhynutí o 120 000 let a měl malý dopad na fosilní záznamy života v geologických formacích, které studovala. Z pěti hlavních událostí hromadného vyhynutí v historii Země poznamenala v dokumentu z roku 2011, že žádná jiná událost než terminální křída nebyla nikdy s dopadem spojena. Geologové dobře studovali několik dalších kráterů s velkým dopadem kromě Chicxulubu a žádný z nich není spojen s fosilními důkazy vyhynutí. Na druhou stranu se zdá, že čtyři z pěti hlavních masových vymírání mají nějakou souvislost s vulkanickými erupcemi.
Keller a další skeptici z Alvarezu považují za alternativní primární příčinu vyhynutí hlavní sopečnou událost, ke které došlo na konci křídy. Formace Deccan Traps ve střední Indii je náhorní plošina skládající se z několika vrstev ztuhlé lávy tlusté 3500 m. Dnes se rozkládá na území větším než celé Francie. Bylo to jednou třikrát tak velké. Byl vytvořen v řadě tří sopečných výbuchů, které možná patřily k největším v historii Země. Na říjnové konferenci předložil Dr. Ichry Adatte z Ústavu věd o Zemi na univerzitě v Lausanne ve Francii důkaz, že druhý z těchto výbuchů byl zdaleka největší a vyskytl se v období 250 000 let před koncem Křídový. Během tohoto období bylo uloženo 80% z celkové tloušťky lávy formace Deccan. Erupce způsobila lávové proudy, které mohou být nejdelší na Zemi a přesahují více než 1500 km.
Pro ilustraci pravděpodobných environmentálních důsledků takové super erupce se Adatte odvolává na nejhorší sopečnou katastrofu v lidské historii. V průběhu osmi měsíců od roku 1783-84 došlo k velké erupci na ostrově Laki na Islandu, které uložilo 14,3 km 2 lávy a vypustilo do atmosféry odhadem 122 megatonů toxického oxidu siřičitého. Asi čtvrtina lidí a polovina skotu na Islandu zemřela. V celé Evropě byla obloha zatemněna palem oparu a padl kyselý déšť. Evropa a Amerika prožily nejhorší zimu v historii a globální klima bylo na deset let narušeno. Na výsledné sucho a hladomor zemřely miliony lidí. Incident Laki byl nicméně nepatrný ve srovnání s druhým výbuchem Deccan Traps, který vyprodukoval 1,5 milionu čtverečních kilometrů lávy a odhadem 6 500 - 17 000 gigatonů oxidu siřičitého.
Erupce Deccan Traps by také emitovaly obrovské množství oxidu uhličitého. Oxid uhličitý je skleníkový plyn zachycující teplo, který je zodpovědný za teploty podobné plamenům Venuše. Uvolňuje se spalováním fosilních paliv a hraje hlavní roli v globálním oteplování způsobeném člověkem na Zemi. Geller tak usoudil, že erupce Deccan Trapů mohly vyvolat jak období intenzivního chladu způsobeného zákalem oxidu siřičitého, tak intenzivní teplo způsobené globálním oteplováním způsobeným oxidem uhličitým.
Na říjnové konferenci představila výsledky svých studií geologických formací v Tunisku, které si zachovaly rekordní klimatické změny s vysokým rozlišením v době hlavního pulsu sopečné činnosti Deccan Traps. Její důkazy ukazují, že téměř na začátku 250 000 letého pulsu došlo k „hypertermálnímu“ období rychlého oteplování, které zvýšilo teploty oceánu o 3 až 3 stupně Celsia. Tvrdila, že teploty zůstaly zvýšeny pulsem kulminujícím druhým „hypertermálním“ zahříváním oceánů o další 4 až 5 stupňů Celsia. K tomuto druhému hypertermálnímu oteplování došlo v období 10 000 let od mega-erupcí, což odpovídalo terminálnímu křídovému zániku. Dopad Chicxulubu se objevil během 250 000 letého pulzu, ale dostatečně před vyhynutím a hypertermální událostí.
Debata o relativním významu dopadu Chicxulubu a sopek Deccan Trap při výrobě terminálu křídy vyhynutí není u konce. V květnu letošního roku tým vedený Dr. Johanem Vellekoopem na Katedře věd o Zemi na Univerzitě Ulrecht v Nizozemsku zveřejnil důkazy o geologicky krátké epizodě chlazení, kterou tvrdí, že jsou prvním přímým důkazem „nárazové zimy“. Ať už je výsledek jakékoli debaty jakýkoli, zdá se jasné, že konec křídy, její super-sopky a obrovské dopady, nebyl na Zemi na správný čas.
Reference a další čtení:
J. Coffey (2009) Asteroid zabíjející dinosaury, časopis Space.
I. O'Neill (2009) (Byli dinosauři opravdu vyhlazeni asteroidem? Možná ne (aktualizace), časopis Space.
G. Keller (2012), Křída-terciární masové vymírání, dopad na chicxulub a dekanský vulkanismus, Země a život, J.A. Talent, redaktor, Springer Science a Business media.
E. Klemetti (2013) Místní a globální dopady erupce Laki na Islandu v letech 1783-84, Binární vědecké blogy / erupce
J. Vellekoop a kol. (2014) Rychlé krátkodobé chlazení po dopadu Chicxulubu na hranici křídy a paleogenu, sborník Národní akademie věd USA, 111 (2) s. 1. 7537-7541.
