Mars Express Orbiter ESA není pro marťanský měsíc Phobos žádným cizincem. Kosmická loď byla vypuštěna v červnu 2003 a je na oběžné dráze kolem Marsu 16 let. Během své dlouhé doby na Marsu zachytil podrobné snímky Phobosu a pomohl odemknout některá tajemství toho měsíce.
V nové posloupnosti 41 snímků pořízených během nedávného letu, Stereo kamera Mars Express s vysokým rozlišením zobrazovala Phobos z různých úhlů a snímala snímky povrchových prvků měsíce, včetně kráteru Stickney.
Phobos je neobvyklý měsíc. (Existuje normální?) Obíhá blíže ke své planetě než kterýkoli jiný planetární měsíc ve Sluneční soustavě. Je to jen 6 000 km (3 700 mil) nad povrchem Marsu a obíhá na oběžné dráze za kratší dobu, než to trvá, než se Mars otáčí. Phobos jede tak rychle, že se každý den zvedá a staví nad Mars.
V nové posloupnosti obrazů vydaných ESA se Měsíc pomalu otáčí, což nám dává skvělý pohled na jeho dobře osvětlený povrch, zobrazený jako orbiter je jen 2400 km (1500 mil) od malého měsíce. Phobos se pohybuje pomalu nahoru a dolů v sekvenci, kvůli pohybu Mars Express Orbiter. Video také ukazuje Phobos pohybující se fázemi.
Zpočátku se Phobos rozjasní, když se fázový úhel mezi Sluncem, Phobosem a orbiter sníží na téměř nulu. Když se úhel fázového úhlu zvýší na 15, měsíc opět ztmavne. Při nulovém fázovém úhlu je Phobos extrémně jasný a tento úhel 0 stupňů je vzácný. Může se to stát maximálně třikrát ročně a je to skvělá příležitost ke studiu povrchu. Příště se to stane v roce 2020, podle ESA.
Phobos je malý. Je to jen asi 11 km (7 mil) v okruhu a má nepravidelný tvar, často popisovaný jako „bramborový“. Jeho výraznou vlastností je kráter Stickney a podivné lineární drážky, které vedou podél povrchu měsíce. Někteří vědci se domnívají, že kráter a drážky jsou součástí stejného jevu. Dopad, který vytvořil Stickney, uvolnil balvany, které se valily po povrchu a vytvářely drážky, které vidíme na obrázcích.
Původ Phobos je nejistý, stejně jako jeho sourozenec Deimos. Někteří si myslí, že jsou oba zajati asteroidy hlavního pásu, spíše než měsíce, které vytvářely „in situ“, jako je Země Měsíc. Obě měsíce obíhají na rovinných oběžných drahách rovníku Mars. Pokud by byly zajaty asteroidy, očekávala by se eliptická dráha. Nějaký mechanismus musel jednat podle měsíců, aby je přivedl na jejich současnou kruhovou oběžnou dráhu, možná buď tažné, nebo přílivové síly. Není však jasné, zda na to bylo dost času, zejména v případě Deimosu.
Nebo se měsíce mohly zhroutit ze sekundárního materiálu, dlouho poté, co se utvořil Mars. Ve třetím scénáři by Phobos a Deimos mohli být pouze dvěma zbývajícími těly, která jsou výsledkem kolize mezi Marsem a dalším protoplanetárním objektem.
Ale i když jejich původ není jasný, Phobosův zánik je docela jistý. Marsova gravitace zpomaluje Phobos a táhne je blíže a blíž. Každé století se pohybuje asi dva metry blíže k planetě. Asi za 30 až 50 milionů let se Phobos rozpadne na kousky a kolem Marsu může dokonce vytvořit úlomek, který by mohl trvat miliony let.
Pokud jde o Mars Express Orbiter, je již dokončeno více než 5 000 oběžných drah a vytvořilo dlouhý seznam objevů.
Více:
- Tisková zpráva: Mars Express zobrazuje fáze Phobos
- Space Magazine: Strange Grooves on Phobos byly způsobeny balvany, které se valily po jeho povrchu
- Video z časopisu Space Magazine: Chcete prozkoumat Mars? Nejprve pošlete lidi do Moons of Mars: Phobos And Deimos
