Čím více planetární astronomové studují asteroidy, tím více si uvědomují, jak různorodé a odlišné mohou být. Některé, jako 16 Psyche, jsou vyrobeny z pevného niklu a železa, zatímco jiné jsou vyrobeny ze skály. Byly nalezeny některé asteroidy s měsíci, prsteny a některé ledové předměty skutečně rozmazávají hranici mezi kometou a asteroidem. Abychom skutečně porozuměli jejich povaze, vyžadovalo by to desítky nebo možná stovky jednotlivých misí na stupnici Rosetta nebo New Horizons.
Nebo možná ne.
Tým vědců z Finského meteorologického ústavu dnes oznámil, že nejlepším způsobem, jak prozkoumat rozmanité objekty v asteroidním pásu, je flotila malých nanosatelitů - 50 by mělo udělat trik, aby prozkoumalo 300 samostatných asteroidů, čímž se sníží individuální náklady na několik set tisíc dolarů za asteroid. Během prezentace, kterou v úterý přednesli na evropském planetárním vědeckém kongresu (EPSC) 2017 v Rize, vědci ukázali, jak by tyto malé satelity mohly vyrazit na pás asteroidů, shromažďovat údaje o jednotlivých asteroidech a vrátit se na Zemi, kde si stáhnou svá data.
Těchto 50 satelitů by mohlo být vypuštěno společně v jednom vozidle, a poté se rozdělit jednou ve vesmíru, nebo by mohly zaplnit další prostor ve stávajících vypouštěních. Přesná startovací dráha nezáleží, pokud se kosmická loď může dostat mimo ochrannou magnetosféru Země, kde mohou chytit jízdu po slunečním větru.
Jednou ve vesmíru by kosmická loď o hmotnosti 5 kg rozmístila 20 km dlouhý drátěný postroj, který by zachytil sluneční vítr; neustále tekoucí částice přicházející ze Slunce, dodávající malý tah. Toto je známé jako „E-plachta“ nebo elektrická plachta. Na rozdíl od sluneční plachty, která závisí na hybnosti fotonů přicházejících od Slunce, elektrické plachty sklízejí hybnost nabitých protonů.
Vědci stále hledají, zda se jedná o účinný pohonný systém pro kosmickou loď. Estonský prototyp satelitu byl vypuštěn v roce 2015, ale jeho palubní motor nedokázal navinout svůj postroj. Finský satelit Aalto-1 uvedený na trh v červnu 2017 a během příštího roku otestuje prototyp elektrické plachty a několik dalších experimentů. Byly navrženy ještě pokročilejší verze, jako je Heliopause Electrostatic Rapid Transit System (nebo HERTS), mise, která by za 10 až 15 let mohla dosáhnout 100 astronomických jednotek rozmístěním obrovské elektrifikované sítě ve vesmíru.
V případě této asteroidní mise by elektrická plachta každé družice způsobila pouze změnu rychlosti pouze o jeden milimetr za sekundu, ale v průběhu 3,2leté mise by to umožnilo kosmické lodi dosáhnout asteroidního pásu a vrátit se k Země.
Ve skutečnosti by kosmická loď použila své upoutávky k manévrování v asteroidním pásu a letěla kolem tolika cílů, kolik je možné, s tímto nepatrným tahem. Každý satelit by měl být schopen dosáhnout alespoň 6-7 čísel asteroidů, a možná i menších.
Každý satelit by byl vybaven dalekohledem s pouze 40 mm clonou. To je velikost malého pozorovacího pole nebo poloviny dalekohledu, ale stačilo by vyřešit rysy na povrchu asteroidu až 100 metrů od 1000 km daleko. Kromě pořizování vizuálních snímků z asteroidových cílů by byla kosmická loď vybavena infračerveným spektrometrem, který určí její meteorologii.
Protože jsou kosmické lodě tak malé, nebudou schopny nést vysílač, který by poslal jejich data zpět na Zemi. Místo toho uloží všechna svá vědecká zjištění na paměťovou kartu a poté, co se jejich oběžné dráhy přiblíží zpět k Zemi, uloží svá data.
Vědci odhadují, že vývoj mise by pravděpodobně stál asi 60 milionů EUR nebo 70 milionů dolarů, čímž by se náklady na asteroid snížily na přibližně 200 000 EUR nebo 240 000 USD.
